Когда 11 октября 1985 года Simply Red выпустили свой дебютный альбом, мало кто мог предположить, что он представит «одного из самых ярких британских вокалистов 80-х». Фронтменом группы являлся миниатюрный рыжеволосый уроженец Манчестера Мик Хакнэлл (Mick Hucknall). Сочетание соула и поп-музыки с утонченным привкусом R&B придало группе уникальное звучание, которое соединило британский “blue-eyed soul” конца 70-х с элегантным продюсированием середины 80-х. Сорок лет спустя альбом “Picture Book” остается одним из самых блестящих дебютных альбомов своего времени, пластинкой, которая сделала Simply Red «устойчивым британским музыкальным экспортером».
Лонгплей “Picture Book”, записанный на студиях Soundpush в Нидерландах и RAKStudios в Лондоне, был спродюсирован Стюартом Левайном (Stewart Levine), наиболее известным по своей работе с Хью Масекелой (Hugh Masekela) и The Crusaders. Левайн привнес в сессии звукозаписи теплоту и профессиональность, которые позволили голосу Хакнэлла засиять, сохранив при этом нетронутой «душевную составляющую группы».
10 треков альбома представляют собой грамотное сочетание оригинального материала и хорошо подобранных каверов, отражающих любовь Хакнэлла к классическому соулу и его «манкунианскую точку зрения на рабочий класс».
Вот оригинальный трек-лист “Picture Book”.
Side One:
1. “Come To My Aid”
2. “Sad Old Red”
3. “Look At You Now”
4. “Heaven”
5. “Jericho”
Side Two:
1. “Money’s Too Tight (To Mention)”
2. “Holding Back The Years”
3. “(Open Up The) Red Box”
4. “No Direction”
5. “Picture Book”
Лидером рейтинга стал трек “Money's Too Tight (To Mention)”, кавер-версия на малоизвестную песню американского дуэта The Valentine Brothers. Выпущенная в качестве первого сингла в мае 1985 года, песня вошла в топ-20 хитов Великобритании и задала тон социально ориентированному, но в то же время музыкально стильному подходу Simply Red. Страстные восклицания, звучащие в песнях – чего, например, стоит возглас “Cutbacks!” («Сокращения!»), - сразу нашли отклик у британских слушателей тэтчеровской эпохи, где экономические трудности и классовая напряженность были частью повседневной жизни.
Прорыв, однако, произошёл с песней “Holding Back The Years”. Она была написана Хакнэллом, когда ему было всего 17 лет, и вдохновением для неё послужило суровое манчестерское детство. Дело в том, что мать Мика ушла из семьи, когда он был ещё ребенком, что нанесло подростку сильную душевную травму. Своей трогательной мелодией и проникновенной сдержанностью стихов песня сумела задеть сердца буквально всех слушателей. В 1986 году трек возглавил рейтинг Billboard Hot 100 в США и достиг второго места в Великобритании, превратив Simply Red в звезд международного уровня.
Другие синглы, такие как “Come To My Aid”, “Jericho” и “(Open Up The) Red Box”, продемонстрировали высокий уровень музыкальности группы, в то время как “Sad Old Red” и “Picture Book” намекали на талант Хакнэлла-рассказчика. Действительно, у него получалось рассказать историю в рамках песни – особый, надо отметить, талант. Включение кавера на песню Talking Heads "Heaven" продемонстрировало готовность группы сочетать традиционный соул с модными веяниями - черта, которая определила всю последующую карьеру Simply Red.
Критики высоко оценили изысканность лонгплея. Ник Дюрден (Nick Duerden) из Q Magazine назвал пластинку «самым успешным дебютом года», отметив «потрясающий голос Хакнэлла “по британскую сторону Motown” и пламенное - явно социалистическое, - сердце». Уильям Рулманн (William Ruhlmann) из AllMusic похвалил «устойчивый ритм-энд-блюзовый драйв группы, напоминающий стиль лейбла Stax периода 60-х», а также «природное умение Хакнэлла управлять голосом».
Успех альбома был глобальным. “Picture Book” занял второе место в UK Albums Chart и стал платиновым в США, достигнув 16-й строчки в Billboard 200. В Австралии он занял шестое место и стал дважды платиновым, в то время как в Новой Зеландии, Нидерландах и Германии альбом возглавил чарты и получил множество наград.
Музыканты Simply Red были номинированы на премию «Грэмми» как лучшие новые исполнители в 1987 году, а песня "Holding Back The Years" получила номинацию на лучшее вокальное поп-исполнение дуэтом или группой.
В то время в состав группы входили:
Mick Hucknall - vocals,
Fritz McIntyre - keyboards,
Tim Kellett - trumpet and keys,
Sylvan Richardson - guitar,
Tony Bowers - bass,
Chris Joyce - drums.
Их музыкантская химия, отточенная на конкурентной сцене Манчестера, придала Simply Red уверенность, которая сохранилась и на следующих альбомах группы – “Men And Women” (1987) и “A New Flame” (1989).
Что касается LP “Picture Book”, то пластинка до сих пор остается знаковой в британской популярной музыке. Это некая «капсула времени» 1985-го года, представляющая собой неподвластную старению коллекцию песен о любви и жизненной стойкости. Альбом заложил основу для долгой карьеры группы, в результате которой Simply Red продали более 50 миллионов альбомов по всему миру и продолжали успешно выступать на протяжении десятилетий.