Идея, что до принятия христианства на Руси не существовало ни письменности, ни культуры вообще, содержится в сочинениях многих авторов, как в дореволюционный, так и в советский период. Все это идет от «Повести временных лет». Нестор связывал распространение грамотности непосредственно с принятием христианства и деятельностью князя Владимира. Эту же точку зрения развивал и русский историк Н.М. Карамзин (1766-1826). Возможно, потому, что Карамзин был единственным официальным историографом русского императорского двора, эта версия со временем стала официальной и вошла во все школьные и вузовские учебники еще в советский период. При этом весьма удивительно, что не смотря на обилие новых данных о грамотности славян в дохристианский период, полученных в ходе исследований археологов, историков, филологов, в учебниках истории постсоветского периода эти факты просто игнорируются. Понятно, что существенное давление на систему образования оказывали и продолжают сторонники теории норманизма.
Поэтому хочется рассказать об этих исследованиях. Например, есть исследования историка А.Н. Сахарова (1930 - 2019), которые говорят о том, что существование письменности на Руси в докиевский период не вызывает сомнений. При этом А.Н. Сахаров не дает каких-либо комментариев по поводу характера письменности. Он приводит свидетельство арабского библиографа ан-Нидина о переписке русского князя, совершавшееся накануне христианской реформы. Русский историк В.Н. Татищев (1686 – 1750) в своих трудах утверждал, что славяне имели собственный письменный язык, но какими буквами он изображался при написании, не поясняет. Важно отметить, что В.Н. Татищев писал свой труд на основе многих, не дошедших до нас источников, и сомневаться в подлинности свода летописей Татищева нет никаких оснований.
Современный исследователь и наш соотечественник Сергей Николаевич Бердышев обобщил сведения на основе археологических находок, сделанных на территории Центральной и Южной России в 40-50-е гг. ХХ века. На основе этих находок стало понятно, что высшие круги славянского общества знали греческое письмо и активно им пользовались. Часть торговых и ремесленных кругов, при необходимости, могла пользоваться руническим письмом совершая торговые сделки с народами нынешней Европы. Что же касается основной массы населения, то вполне резонно говорить, что «народный» славянский язык существовал. Существовала и славянская письменность в виде черточек и ямочек, выдавливаемых на глине или бересте. Современный американский исследователь русского происхождения Сергей Иванович Жук (род. 1958) подтверждает эти данные в работе «Киевская Русь». Он говорит о том, что «у славян уже существовала простейшая письменность. На деревянных дощечках они процарапывали или вырезали черточки, углубления, с помощью которых хранили или передавали нужную информацию, то есть умели читать и писать».
Примерно в 864 год славяне перешли на азбуку, созданную Кириллом и Мефодием. Эта азбука была гораздо проще, понятнее и гораздо удобнее в использовании. Она насчитывала 43 буквы и включала цифры.
Очень интересные свидетельства древней славянской письменности мы встречаем в работе современного исследователя Александра Игоревича Асова (1964 – н.в.) «Священные прародины славян». Автор излагает доказательства, что такие произведения, как «Велесова книга», «Книга коляды», «Ярилина книга» могли написать только славянские волхвы. Сами названия книг говорят об этом. Книги написаны греческими буквами, т.е. на греческом языке. Это доказывает, что высшие круги древнего славянского общества, к которым относились и волхвы, были не просто грамотными, а хорошо образованными. Они знали греческий язык, умели на нем читать и писать. И, что не менее удивительно, им была доступна бумага, поскольку древнейшие книги славян написаны именно на бумаге. Низшие же слои пользовались простейшим письмом и использовали для него глиняные таблички или бересту, как наиболее доступный материал. Бумага была, очевидно, в большом дефиците и стоила очень дорого. Волхвы или славянские жрецы создавали нетленные книги, но не как литературные произведения, а как хранилища сакрального знания. Именно поэтому эти книги так тщательно скрывались и были доступны лишь очень узкому кругу лиц. Их создавали и читали только посвященные в тайные знания. Именно поэтому говорить о существовании древнеславянской литературы в дохристианский период мы вряд ли можем.
Исследователь Егоров Сергей Борисович (1969 – н.в.) описывает сосуд, обнаруженный археологом Д.А. Авдусиным в 1949 году, на котором имеется надпись на славянском языке, датированная серединой Х века. Данный факт еще раз подтверждает, что грамотность на Руси начала распространяться со времени создания славянской азбуки, т.е. задолго до официального принятия христианства.
Таким образом, можно с полной уверенностью утверждать, что письменность у славян существовала задолго до принятия христианства. При этом утверждения, что население Древней Руси в докиевский период было поголовно грамотным, не имеют подтверждения. Князья и высший свет пользовались греческим письмом, т.к. владели греческим языком в совершенстве. ОНИ были не просто грамотными, а хорошо образованными. В обиходе они пользовались славянским языком, но для письма им служил греческий язык, хорошо им известный в силу теснейших контактов Руси с Византией. Из Византии же поставлялись на Русь книги, которые читались князьями и их ближайшим окружением без перевода, т.е. в оригинале. Верхи торговцев и ремесленников пользовались руническими письменами при совершении сделок. Остальная часть городского населения пользовалась примитивным письмом на глине и бересте с помощью специальных палочек которые носили всегда с собой. Этот материал ничего не стоил и был доступен в любое время каждому. Крестьянство, очевидно, грамотой не владело. Нет ни одного упоминания о грамотности среди крестьянского населения. Это не удивительно, поскольку крестьянское хозяйство являлось натуральным и не было связано с рынком. Городскому же населению грамотность была просто необходима, так как ремесленные и торговые дела были связаны не только с различными расчетами, но и купчими, закладными и другими записями. Таких записей по свидетельству С.М. Соловьева (1820 – 1879) осталось довольно много.
Что же касается школ и учителей на Руси в дохристианский период, то мы однозначно можем утверждать, что таковых в указанный период у славян не существовало. Современная археология, история, языкознание, лингвистика, этимология располагают достаточным материалом, для того чтобы представить в общих чертах процесс передачи жизненного и социального опыта, знаний, умений и навыков от старшего поколения славян младшему. Обучение грамоте у славян происходило не в школах и не на дому у каких-либо учителей, а в семье, в процессе хозяйственных работ. Что же касается высших кругов общества, а также городских семей, то в роли первых учителей выступали близкие родственники, чаще всего дядьки, на воспитание которым отдавали мальчиков в определенном возрасте. Девочки же оставались при матерях и постигали мастерство ведения домашнего хозяйства и искусство отношений с мужчинами. О существовании такой системы воспитания и обучения говорят многие исследователи. Так в «Повести временных лет» мы встречаем упоминание о том, что самого князя Владимира воспитывал его дядька Добрыня. Эту же систему воспитания описывает и С.Н. Бердышев в указанной работе, А. И. Асов и другие авторы.