К концу XVII века в европейском обществе наметились серьёзные перемены, вера в идеалы Гуманизма рухнула окончательно, многочисленные войны, религиозные и национальные конфликты, охота на ведьм и еретиков подорвали веру в то, что природа человека способна к саморегуляции, но оставалась ещё вера в человеческий разум, выразившаяся как в эпохе развития человеческой мысли, получившей название эпохи Просвещения, так и в стиле искусства, получившем название классицизма.
Родиной классицизма как стиля искусства является Франция, в конце XVII - начале XVIII веков ставшая настоящей хозяйкой мира, страной, где работали выдающиеся учённые и философы наподобие Вольтера, заложившего основы Просвещения, из которого и вырос классицизм. Хотя классицизм порой и трактуют как подражание античным и библейским образцам (не случайно одним из значений слова "классический" является слово "образцовый"), смысл классицизма как стиля в искусстве в другом, в победе разума над природой, чему служит один из главных памятников культуры классицизма, французский Версаль с его правильными геометрическими формами, чистотой линий и продуманным до мелочей церемониалом. Принципы классицизма построены на идее, что всё существующее - и природа, и человеческое общество - построено на иерархии, на вершине которой стоит Бог-творец, стоящий выше своих творений и осуществляющий руководство ими посредством разума, который он создал в первую очередь, аналогично построены отношения между государем и его подданными, и между жанрами искусства, жёстко поделёнными на высокие, средние и низкие. Жёсткая иерархия классицизма и в то же время его подражание древнегреческим и римским образцам, на которых была основана культура Византийской империи, нашла своё понимание в России, где классицизм стал главным стилем искусства на почти полтора столетия.
Хотя первые элементы классицизма в русской культуре появились при Петре I, его широкое развитие в России началось в правление Елизаветы Петровны (1745-1763), ознаменовавшемся развитием изящных искусств и существенным расширением русско-французских отношений. Жившая на широкую ногу Елизавета Петровна, которую когда-то прочили в жёны королю Франции Людовику XV, нашла в классицизме лучший из возможных образцов для подражания, выразившийся в её правление в дворцово-парковых комплексах в Петергофе и Царском Селе, Зимнем дворце, поэзии Михаила Ломоносова и Александра Сумарокова. Подлинный же рассвет классицизма наступил в правление Екатерины II с её культом государства и просвещения, к которым классицизм пришёлся как нельзя кстати, став главным, но не единственным стилем в русском искусстве, но время на месте не стояло и то, что в 1770-х годах считалось вершиной стиля и образцом для подражания, в 1780-х годах вызывало только насмешки, но охватившие Европу революции (промышленная и Великая французская) вдохнули в русский классицизм вторую жизнь, его стали считать хранителем устоев, но против законов времени не попрёшь и поражение России в Крымской войне 1853-1856 годов привело к масштабной модернизации, оттеснившей классицизм на задворки искусства, но его элементы активно используются и сегодня.