На протяжении всей своей карьеры Барбара МакКлинток изучала цитогенетику кукурузы, совершая открытия, настолько далеко выходящие за рамки понимания того времени, что другие учёные игнорировали её работы более десяти лет. Но она упорствовала, доверяя себе и данным, полученным под микроскопом.
А как же замуж?
Юная Барбара чуть не отказалась от учёбы в колледже. Она была талантливой ученицей, но её мама боялась, что высшее образование помешает ей выйти замуж, и запретила дочери поступать в университет. Но отец решил поддержать Барбару в её решении, и в итоге 1919 году, в возрасте 17 лет, она поступила в Корнеллский сельскохозяйственный колледж. МакКлинток вступила в студенческое самоуправление, играла на банджо в джаз-бэнде и преуспевала в учёбе. Именно там она выбрала курс, который изменил всю её жизнь: генетику.
Трудное начало
Барбара получила степени бакалавра, магистрки и докторки наук в Корнелле и добилась больших успехов в исследованиях цитогенетики кукурузы. Тем не менее, найти постоянную работу в разгар Великой депрессии было непросто. Наконец, в 1936 она была принята на должность доцентки в Университет Миссури. МакКлинток обожала работать в лаборатории.
«Мне было так интересно то, что я делала, что я с нетерпением ждала утра, чтобы встать и заняться этим».
Поэтому в 1941 она оставила университетскую работу и перешла в лабораторию Колд-Спринг-Харбор, исследовательский центр, финансируемый Институтом Карнеги. Получив возможность сосредоточиться исключительно на своих экспериментах, Барбара оставалась в Колд-Спринг-Харбор до самой смерти в возрасте 90 лет.
Опережая время
Она начала изучать мозаичные цветовые узоры кукурузы на генетическом уровне и заметила, что узоры зерен слишком нестабильны и слишком часто меняются в течение нескольких поколений, чтобы считаться мутациями. Почему? Ответ противоречил общепринятой генетической теории.
Осознавая, что её работа расходится с общепринятыми представлениями, Барбара отложила публикацию своих теорий о генетической транспозиции и контролирующих элементах до тех пор, пока другие исследователи не подтвердят её результаты.
Наконец, летом 1951 она прочитала лекцию о своих открытиях на ежегодном симпозиуме. Лекция прошла неудачно. Как она позже вспоминала, аудитория была либо озадачена, либо настроена враждебно по отношению к её теориям:
«Они думали, что я сошла с ума, совершенно спятила».
Столкнувшись с таким сопротивлением, Барбара прекратила публиковаться и читать лекции. Она перестала пытаться убедить других, но никогда не прекращала следовать своим теориям.
«Я просто знала, что права. Любой, на кого с такой самоотдачей обрушились бы эти доказательства, не мог бы не прийти к тем же выводам, что и я».
Только в середине 1960-х научное сообщество начало приходить к тем же выводам, воздавая должное её работе. Мак-Клинток получила Нобелевскую премию более чем через 30 лет после открытия, за которое она была удостоена этой награды.
Наследие
Барбара совершала одно открытие за другим на протяжении своей долгой карьеры в цитогенетике. Но больше всего её помнят за открытие генетической транспозиции («прыгающих генов»). Понимание этого явления до сих пор имеет основополагающее значение для понимания генетики, а также смежных концепций в медицине, эволюционной биологии и других областях.
«Если вы знаете, что находитесь на правильном пути, если у вас есть это внутреннее знание, то никто не сможет вас сбить с пути… что бы они ни говорили».