Когда смерть приходит за тем, кто тебя привел сюда, ты понимаешь: ничто в этом мире больше не принадлежит тебе, кроме самого отеля.
Холод, принесенный вестью о «Отделе №7», сковал не только стены отеля, но и души его обитателей. Игорь и Маргарита заключили хрупкое перемирие, основанное на взаимной необходимости. Они вместе патрулировали периметр иллюзорного отеля, ища слабые места в его защите.
«Граница проходит не по стенам, а по воле хозяйки, — объясняла Маргарита, проводя рукой по воздуху. Там, где проходили ее пальцы, на мгновение вспыхивала серебристая паутинка. — Но против систематической атаки извне одной моей воли может не хватить. Им нужен якорь. Точка входа».
Этой точкой входа, как они поняли, мог стать Санчес. Его воспоминания об отеле, хоть и смутные, были подобны нити, за которую могли ухватиться охотники. Нужно было обрезать эту нить.
— Есть способ, — мрачно сказала Маргарита. — Но он рискован. Мы можем попытаться проникнуть в его сны и стереть все, что связано с нами.
Операция была назначена на ближайшую ночь. Пока Маргарита готовила сложный обряд, Игорь спустился в подвал отеля — место, куда он до сих пор избегал заходить. Там, в полумраке, стояли ряды полок с запечатанными сосудами. В них мерцал тусклый свет.
— Это духи самых слабых гостей, — пояснил подошедший Миша. — Те, кто почти растворился, но не может уйти окончательно. Они хранят остатки своей энергии. Хозяйка иногда использует ее для... усиления.
Идея использовать души невинных как батарейки вызвала у Игоря отвращение. Но выбора не было.
В полночь они с Маргаритой сели в центре бального зала, окружив себя чертежами и зажженными свечами. Маргарита взяла один из сосудов, и его слабый свет перетек в ее руки.
— Ищи его, — прошептала она. — Я буду удерживать портал.
Игорь закрыл глаза, и его сознание погрузилось в вихрь чужих снов и воспоминаний. Он плыл по мутному потоку, пока не наткнулся на знакомые образы: мост, арку, свое собственное испуганное лицо. Это был сон Санчеса. Игорь попытался стереть эти картинки, но они были укоренены слишком глубоко. Вдруг из темноты сна на него уставился чужой, пронзительный взгляд. Это был не Санчес. Кто-то другой наблюдал за ними через его разум.
Игорь с криком вырвался из транса. Свечи погасли.
— Они почуяли нас! — выдохнул он. — Они уже в его голове!
Маргарита побледнела. Их попытка не только провалилась, но и подтвердила охотникам, что отель реален и уязвим.
В ту же ночь в отеле начались странные явления. Стены начинали плакать кровавыми слезами, в коридорах слышались незнакомые шаги, а из ящика стойки пропал ключ от комнаты 13 — комнаты силы.
— Это они, — сказала Маргарита, осматривая пустой ящик. — Они испытывают наши границы. Ищем дыры. Скоро попробуют прорваться.
Отчаяние начало охватывать Игоря. Но тут он вспомнил о духах в подвале. Если охотники используют энергию извне, почему бы им не использовать внутренние ресурсы?
— Мы должны разбудить их, — заявил он Маргарите. — Не использовать, а попросить о помощи. Это их дом тоже.
Маргарита скептически покачала головой, но позволила ему попробовать. Игорь спустился в подвал и, касаясь каждого сосуда, обращался к заключенным в них душам. Он говорил не как хозяин к слуге, а как сосед к соседу. Говорил об общей угрозе, о доме, который нужно защитить.
Сначала ничего не происходило. Но потом один из сосудов дрогнул. Затем другой. Мерцающий свет из них стал ярче, теплее. Он вырвался наружу и поплыл по коридорам отеля, заделывая трещины, укрепляя стены. Призрачные обитатели отеля, почувствовав прилив силы, стали проявляться яснее. Тень солдата встала у входа. Девочка Катя появилась в окне, внимательно глядя во тьму.
Отель перестал быть просто зданием. Он стал живым организмом, готовым к защите.
Маргарита, наблюдая за этим, смотрела на Игоря с новым, неизведанным чувством. Он нашел силу не в контроле и страхе, а в союзе. Возможно, именно такой страж был нужен «Лунному Причалу» на пороге грядущей бури.