Среди Гидроидных Стрекающих выделяется уникальный отряд Сифонофор. В зрелом/взрослом состоянии все Сифонофоры представляют собой не единый организм, а сложноорганизованную колонию. Причём эта колония не прирастает намертво к морскому дну, а способна передвигаться что в толще воды, что на её поверхности. Отдельные гидроиды/зооиды, составляющие колонию, весьма и весьма различаются по функциям. Часть из них и вовсе лишается функций полноценного многоклеточного организма и является просто многоклеточным придатком (своего рода органом) колонии. Таким "псевдоорганом", к примеру, является пневматофор. Первичный пнематофор образуется у самого первого прото-зооида, который развивается из личинки. Затем к его образованию подключаются и другие отпочковавшиеся от прото-зооида члены колонии. Таким образом, условно передняя/верхняя часть колонии представляет собой полость, заполненную газом (полость составлена из весьма и весьма видоизменённых кишечных полостей отдельных зооидов). У планктонных видов она представляет собой банальный пузырь, сложенный из практически "мёртвых" особей колонии. У видов нейстонных (вроде героя сегодняшней статьи) эти зооиды частично живые и складываются во что-то вроде паруса, возвышающегося над поверхностью моря.
Этот "парус" и располагающиеся под ним надводные части колонии создаёт физалии (а именно так и обзываются наш герой) силуэт, очень и очень похожий на силуэт португальских военных кораблей 15-16 веков. Отсюда и второе название данной колониальной "гидры" - португальский кораблик (или португальский боевой кораблик). Над водной поверхностью кораблик возвышается совсем незначительно (до 16 см в высоту и не более 30 см в длину), зато его подводная часть весьма велика. Тянущиеся за "корпусом" щупальца-"якоря" в среднем имеют 10-метровую длину, но встречаются колонии, у которых щупальца могут достигать 30 и даже 50 метров!
Интересно, кстати, что каждое щупальце, несмотря на свою длину, образовано всего одним длиннющим зооидом. Эти зооиды носят название пальпонов или дактилозооидов и служат для поимки и качественного умерщвления добычи (а португальские кораблики являются облигатными хищниками). Дело в том, что тела пальпонов буквально усеяны уникальными клетками Стрекающих - убивающими и удерживающими книдоцитами. Любое живое существо подходящего размера, коснувшееся щупалец, почти мгновенно получает от одного до нескольких десятков уколов, несущих в его организм сильнейший нейротоксин, который приводит или к полному параличу, или к смерти. Затем "подходящий размер" подтягивается пальпонами (снабжёнными мышцами у основания щупалец) уже к другим членам колонии, готовым заняться пищеварительной обработкой добычи. К слову, даже неподходящая для физалии по размеру добыча сильно рискует, касаясь стрекательных клеток дактилозооидов. Уж слишком силён содержащийся в них нейротоксин. Он вполне может парализовать или убить живое существо, которое колония не сможет употребить по назначению. В зону риска попадает даже достаточно крупная рыба и небольшие морские (и не только!) млекопитающие (в том числе и человек, решивший вторгнуться в зону боевых действий кораблика).
Перевариванием пойманной добычи занимаются гастрозооиды, которые в колонии размещаются поближе к пневматофору. Представляют они собой что-то вроде мешочков со ртами, вооружёнными сильнейшими пищеварительными ферментами. Пищеварительные ферменты разлагают добычу до удобно всасываемых ингредиентов, а затем эти ингредиенты через "рот" гастрозооида отправляются на допереваривание в общую кишечную полость колонии. В верхней же части колонии располагается достаточно сложное образование - гонодендрон, который представляет из себя своеобразный орган полового размножения, своего рода детский сад интернатного типа для половых клеток - гамет. Интересно, кстати, что колонии физалии являются раздельнополыми: одна колония в гонодендроне выращивает только мужские гаметы, а другая - только женские.
При наступлении поры полового размножения гонодендроны отрываются от колонии и отправляются в свободное плавание, по пути разбрасывая гаметы. Если мужской и женской гамете повезёт и они встретятся, то из образованной зиготы разовьётся вполне типичная для Стрекающих личинка, которая может дать начало "постройке" нового кораблика и "набору" нового "экипажа".