В конце октября Земля окажется свидетелем события, которое может стать одним из самых значимых в современной астрономии. Через 19 дней объект 3I ATLAS подойдёт на минимальное расстояние к Солнцу — около 203 миллионов километров. Для науки это не просто очередное наблюдение за кометой, а проверка гипотез, способных изменить наше понимание происхождения межзвёздных тел.
Сейчас весь научный мир ждёт ответ на один вопрос: что произойдёт, когда 3I ATLAS пройдёт точку перигелия? Если объект поведёт себя как обычная комета, он начнёт разрушаться — лёд и пыль испарятся под солнечным жаром, оставив след из фрагментов. Но если нет — если он сохранит форму, изменит курс или начнёт излучать сигналы — это станет событием, которому пока нет аналогов.
Профессор Гарвардского университета Ави Лёб признался, что именно эта неопределённость не даёт покоя многим астрономам. Он не утверждает, что речь идёт о чём-то искусственном, но называет 3I ATLAS «тестом для человечества» — способностью смотреть на факты без предвзятости. По его словам, когда объект окажется вблизи Солнца, мы либо станем свидетелями гибели необычной кометы, либо узнаем, что во Вселенной есть процессы, выходящие за рамки привычных законов природы.
Пока что наблюдения противоречивы. Европейское космическое агентство (ЕКА) сообщает, что марсианские орбитальные аппараты — Mars Express и ExoMars TGO — фиксируют странные сигналы, не похожие ни на отражения света от твёрдых фрагментов, ни на радиомолчание типичных ледяных тел. Спектр нестабилен: иногда наблюдается всплеск излучения, затем — тишина. Учёные не исключают, что это результат взаимодействия солнечного ветра с облаком газа, выброшенным самим объектом, но пока точного объяснения нет.
Если 3I ATLAS — природное тело, то эти явления можно рассматривать как предсмертные признаки активности кометы: трещины, выбросы, испарение льда. Тогда нас ждёт зрелище распада — последнее дыхание межзвёздного странника, вылетевшего из своей системы миллионы лет назад. Но если часть наблюдаемых изменений окажется слишком регулярной, это может означать совсем иное.
Некоторые исследователи осторожно обсуждают гипотезу, что возможный распад может быть контролируемым процессом — своего рода «разделением» на меньшие фрагменты, как если бы основной объект «распылял» вокруг себя мини-зонды. Это звучит фантастически, но именно такую аналогию приводит профессор Лёб, говоря о сценарии «распространения космических семян» — гипотетической форме межзвёздного зондирования, при котором цивилизация отправляет в другие системы самовоспроизводящиеся аппараты.
Пока ни одно агентство не подтверждает таких версий. NASA, ESA и другие научные центры придерживаются осторожной позиции: официально 3I ATLAS остаётся межзвёздной кометой, хотя и необычно активной. Но сомнения растут. Скорость объекта — около 245 000 км/ч, его орбита — гиперболическая, эксцентриситет более 6, а наклон к эклиптике — всего 5 градусов, что практически совпадает с траекторией большинства планет. Вероятность такого совпадения для случайного тела — меньше 0,2 %.
Добавим к этому загадочные колебания яркости каждые четыре часа, отсутствие реакции на мощные выбросы газа, зелёное свечение, зафиксированное несколькими независимыми обсерваториями, и решение ЕКА засекретить спектроскопические данные о 3I ATLAS до 2099 года. Всё это создаёт ощущение, что мы наблюдаем нечто, к чему наука пока не готова.
Тем временем проект Galileo, основанный Лёбом при Гарварде, уже несколько месяцев анализирует данные, поступающие от наземных телескопов. Команда использует собственные алгоритмы, способные отличать природные сигналы от потенциально технологических. Цель проста — не доказать, что это «корабль», а проверить, может ли что-то в поведении 3I ATLAS указывать на закономерности, не свойственные кометам.
После 29 октября объект перейдёт в новую фазу наблюдений. За ним будут следить не только наземные обсерватории, но и космические аппараты — от европейского JUICE, находящегося вблизи Юпитера, до американских телескопов Swift и James Webb. Сразу несколько институтов готовят совместный сеанс наблюдений, чтобы синхронно измерить отражённый свет и попробовать определить структуру поверхности.
Учёные ожидают, что во время прохождения перигелия яркость объекта возрастёт в несколько раз, но никто не знает, что будет потом. Возможны три сценария: полное разрушение под воздействием тепла, частичный распад с образованием фрагментов или, наоборот, неожиданная стабильность. Последний вариант — самый загадочный: если объект выдержит солнечное сближение без потерь, это поставит под сомнение все существующие модели его состава.
Ави Лёб в последних комментариях заметил, что независимо от результата, мы становимся свидетелями уникального эксперимента природы — «первого по-настоящему близкого взгляда на нечто, пришедшее из-за пределов звёзд».
Некоторые астрофизики, напротив, призывают не драматизировать. Они напоминают, что подобные ожидания уже сопровождали 1I ʻOumuamua и 2I Borisov: тогда тоже говорили о возможной технологии, но в итоге всё свелось к необычным природным эффектам. Вероятно, и 3I ATLAS вскоре окажется просто редким, но объяснимым феноменом.
Однако в этом случае странным остаётся другое — молчание агентств. За всё время наблюдений не опубликовано ни одного полноценного спектра, а ЕКА официально признало, что часть файлов останется закрытой на десятилетия. Официальное объяснение — защита архивов в рамках протокола долговременного хранения. Но срок в 74 года выглядит чрезмерным даже для консервативных институтов.
Скептики видят в этом признак осторожности, сторонники альтернативных версий — намёк на открытие, к которому общество пока не готово. Впрочем, обе стороны сходятся в одном: 3I ATLAS — это вызов нашему пониманию космоса.
Через 19 дней станет ясно, чем закончится этот сюжет. Возможно, объект действительно распадётся, как и миллионы комет до него. А возможно, наоборот — проявит активность, которую невозможно будет объяснить термодинамикой и гравитацией.
Как бы ни сложилось, этот момент уже вошёл в историю. Мы наблюдаем не просто очередное небесное тело, а живую границу между известным и непостижимым — линию, за которой наука и воображение временно меняются местами.