Приветствую вас мои космические друзья.
В 1962 году компания Douglas Aircraft предложила проект космического аппарата с несущим корпусом для ВВС США. Изначально он должен был использоваться в качестве суборбитального космического аппарата для обучения экипажей. Затем, после масштабирования и соединения со вторым подобным аппаратом с несущим корпусом, все это должно было превратиться в полноценную, полностью многоразовую космическую систему, с грузоподъемностью в девять тонн, для полета на низкую околоземную орбиту.
В конце 1962 года ВВС США стояли на пороге принятия решения о дальнейшей реализации своих планов по отправке военных в космос. Экспериментальный ракетоплан X-15 совершил свой первый полёт в середине года, а программа разработки пилотируемого космического перехватчика-разведчика X-20 Dyna-Soar набирала обороты. Однако сомнения относительно последнего проекта становились всё сильнее, и в конечном итоге ВВС решили заняться программой Пилотируемой орбитальной лаборатории Manned Orbiting Laboratory - MOL.
Именно в это время в журнале Missiles and Rockets была опубликована статья, в которой описывалось предложение компании Douglas Aircraft, и которое якобы рассматривалась ВВС США. В статье описывалась программа разработки подобной космической системы.
Основой программы ASTRO (Advanced Spacecraft Truck/Trainer/Transport Reusable Orbiter – усовершенствованный космический грузовик/учебный/транспортный многоразовый орбитальный аппарат) стал ответ на задачу, которую ВВС США поставили перед компаниям North American Aviation, Douglas, Boeing, а также Vought и Republic - как обучать будущих пилотов космоплана X-20 Dyna-Soar в реальных полетах до начала его эксплуатации. Компания North American представила проект STX-15, представлявший собой модификацию ракетоплана X-15 с целью достижения проектных лётных характеристик космолета X-20 (за исключением, максимальной скорости и вывода на орбиту). Первая фаза разработки проекта ASTRO компании Douglas, стала более масштабным ответом на предложение компании North American.
Компания Douglas хотела построить совершенно новый летательный аппарат, получивший название A2, который бы мог совершать суборбитальные полеты на расстояние около 8000 километров, после взлёта с взлётно-посадочной полосы с помощью двигателя J-2 (того же ракетного двигателя, который был установлен на второй и третьей ступенях ракеты "Сатурн-5"). В конечном счете ВВС США получили бы многоразовый аппарат с межконтинентальной дальностью полёта, который был способен перевозить десять человек или аналогичное количество полезной нагрузки.
На втором этапе разработки своего предложения компания Douglas отклонилась от поставленной задачи. Компания предлагала использовать космический аппарат A2, поставить на него два двигателя J-2 и модифицировать его так, чтобы он был способен перевозить двух членов экипажа. Затем этот космический аппарат стыковался своим хвостом с носом другого летательного аппарата "A2", который должен был быть построен по проекту первой фазы разработки. Далее эта космическая транспортная система устанавливалась на стартовой площадке вертикально, после чего происходил ее старт. После разделения двух летательных аппаратов на определенной высоте (которая не была указана), ускоритель, который пилотировал один из членов экипажа, должен был вернуться к месту запуска, в то время как второй А-2 должен был запустить свои ракетные двигатели и выйти на околоземную орбиту. В такой конфигурации компания Douglas планировала доставить на низкую околоземную орбиту двух членов экипажа и около тонны груза.
На этапе третьем этапе разработки, ускоритель, получивший название "B", должен был быть модифицирован и оснащён двумя двигателями J-2 или одним двигателем M-1 (который по мощности превосходил двигатель F-1).
Двухступенчатая космическая система должна была иметь длину 48,5 метров. Хотя ее общая масса в статье не упоминалась, но запас топлива в ее ступенях составлял 75 тонн для космического аппарата "А2" и 269 тонн для ускорителя "B" — это предполагает общую стартовую массу всей системы от 380 до 400 тонн. В случае реализации проекта программа разработки могла длится с 1964 по 1970 год, а первый полет должен был состояться в конце 1970 года.
Так что же помешало реализации этого проекта? Программа ASTRO должна была стать промежуточным этапом перед реализацией программы X-20. Она предполагала возможность тренировки пилотов во время длительных суборбитальных полётов. Третья фаза разработки космической системы компании Douglas должна была стать продолжением проекта X-20. Этот проект предполагал увеличение полезной нагрузки и вместимости экипажа, по сравнению с космопланом X-20.
Проект космоплана X-20 был представлен широкой общественности в сентябре 1962 года. Тем временем министр обороны США Роберт Макнамара подумывал об отмене разработки X-20 не позднее марта 1963 года, а возможно, и раньше. Когда проект X-20 был отменен, нужда в проекте ASTRO также отпала. Грузоподъёмность космической системы компании Douglas была незначительной для этой дорогостоящей программы. Проект также значительно превысил требования ВВС США, об идее создания летательного аппарата для обучения пилотов.
Практически больше не существовало никаких сообщений или обсуждений проекта ASTRO, после выхода журнала Missiles and Rockets.