Современная система координат состоит из известного всем и каждому сочетания географической широты и долготы. В качестве «нулевой» параллели выступает экватор, который делит Землю на Северное и Южное полушария. А в качестве «нулевого» меридиана принимают Гринвичский, проходящий через британскую обсерваторию в историческом районе Лондона. Этот меридиан разделяет планету на Западное и Восточное полушария.
И если с экватором понятно — это географический объект, вычисленный и нанесенный на карты, то вот с Гринвичским меридианом всё не так просто. Почему за нулевую линию, соединяющую полюса планеты, приняли именно ту, что проходила через Лондон? Почему не через Париж, Берлин, Вену или нашу Пулковскую обсерваторию?
Вообще-то раньше так и было — нулевой меридиан определяли как бог на душу положит. Он был нужен для установки географической долготы в морских координатах, поэтому представители каждой морской державы «проводили» его через территорию своей страны: португальцы через Лиссабон, французы через Париж, испанцы через Мадрид, арабы через Мекку и так далее. При таком «меридианном суверенитете» на морских картах творилось черт знает что, но к XIX веку бардак стал постепенно исчезать.
Дело в том, что крупнейшей морской державой (и крупнейшей колониальной империей) на тот момент была Великобритания, и большинство моряков пользовали ее навигационные карты. А в них за нулевой принимался меридиан, проходивший через обсерваторию в Лондонском предместье Гринвич.
Дело оставалось за малым — принять этот меридиан как точку отсчета долготы во всем мире. На это ушло почти 10 лет, в течение которых географы спорили друг с другом. И хоть Гринвич уже использовался как нулевой меридиан большинством картографов и геодезистов, как только дело дошло до его «узаконивания» у делегатов конференций начинали играть национальные чувства. В итоге договорились до того, что меридиан должен стать «политически нейтральным», то есть пройти через условно «ничьи» территории. Например, через Берингов пролив.
Однако и это решение не прошло, так как в месте прохождения нулевой точки отсчета нужна была современная обсерватория, которая могла бы вести астрономические и геодезические исчисления. Таковая имелась и в Париже, и в Пулково, и в Гринвиче. Но выбрали все-таки последний. На Международной меридианной конференции, которая состоялась 13 октября 1884 года в Вашингтоне, большинством голосов (Франция и Бразилия воздержались, Доминиканская республика была против) Гринвичский меридиан был официально утвержден в мировом статусе «нулевого».