(Аннотация: Конвой преследует беглого заключённого.)
Прыжок с высокого моста завершился для Мамонта без последствий. Вода сомкнулась над головой беглеца, надёжно скрыв от глаз охраны. Мамонт передвигался мощными гребками всё равно куда плыть, лишь бы подальше от места падения. Когда стало не хватать воздуха, Мамонт вынырнул. Набрал воздуха, определился с направлением и снова под воду.
На мосту поднялась лёгкая паника. Конвойные достаточно опытны, но с побегами сталкивались не часто. Последний произошёл давно. Тогда молоденького беглеца быстро скрутили, не дав пробежать и нескольких шагов.
В этот раз всё иначе. Сбежал опытный и опасный преступник.
Один из конвойных попытался спрыгнуть за Мамонтом.
— Отставить. Двое на правый край. Двое на левый. Он под мостом. Кто увидит стрелять на поражение. Наблюдать за берегом, — скомандовал Дилан.
Чёткие приказы вернули уверенность полицейским, и каждый занял свою позицию.
Мамонт вынырнул под мостом и поплыл к городскому берегу. Двигался аккуратно, но волны его выдали.
— Он почти на берегу! — крикнул один из конвойных.
Плюнув на осторожность, Мамонт выскочил из воды, и уже не скрываясь, побежал к разномастным строениям, маячившим не так далеко. Если беглецу повезёт, он может затеряться в незнакомых дворах, дождаться темноты, и тогда шансы на успешный побег возрастут. Но сначала надо преодолеть природную полосу из травы по пояс и многочисленного колючего кустарника.
Спрыгнув с моста, беглец получил приличную фору. Пробираясь через траву, Мамонт обнаружил, что почва под ногами в бесчисленных кочках. Беглец двигался аккуратно.
Мамонт слышал выстрел и падал. Сложно попасть с такого расстояния, но осторожность не помешает. Мамонт побежал пригнувшись, но очередной выстрел поднял рядом фонтанчик земли. Мамонт встал на четвереньки, а тренированные преследователи сокращают расстояние.
Мамонт медленно полз вперёд. Руки чувствовали сухую землю, но внезапно нащупали впереди яму, скрытую от глаз. Яма заросла высокой густой травой и нависшим сверху колючим кустарником. Царапая лицо, Мамонт спустился в яму.
Густая растительность поднялась сразу за беглецом и скрыла вход в убежище. Колючие плотные кусты спрятали яму от взглядов сверху. Шелест приминаемой травы донёсся до ушей Мамонта. Беглец не ожидал, что преследователи окажутся здесь так быстро и затаился в неудобной позе.
— Растянуться цепью. Дистанция двадцать шагов. Стрелять на поражение. Соблюдать осторожность и тишину. Не терять друг друга из вида. — Дилан отдал команду и двинулся в траву, внимательно глядя по сторонам. — Эй, Стэн. Проверь вон те заросли.
Мамонт понял, что речь идёт о кустах, давших ему убежище. Другие растут гораздо дальше, а соседние просматриваются насквозь. Мамонт напрягся и приготовился к бою. Выстрел. Пуля просвистела над головой. Беглец вжался в землю. Вторая пуля прошила кусты совсем рядом. Третий выстрел сбил листья чуть дальше.
— Береги патроны, — слышится недовольно голос Дилана.
— Зато не надо лезть в колючки, — огрызнулся Стэн.
Постепенно звуки шагов удалились. Беглец расслабился, а из груди вырвался вздох облегчения.
Мамонт знал, что его будут искать до последнего, и надумал сидеть в укрытии как можно дольше. Ноги постоянно затекали. Мамонт часто менял позу и разминался, но такая скрытность надоела, и Мамонт решил выбраться.
Осторожно, стараясь не шевелить кусты, беглец выглянул из убежища и прислушался. Ничего кроме шелеста травы и шуршанья листьев не слышно. Мамонт аккуратно выбрался из ямы, встал на четвереньки и двинулся в сторону города. Беглец перемещался медленно, часто останавливался и прислушивался.
Пот заливал глаза. Колени и ладони болели от частых встреч с острыми камушками, спина ныла, но Мамонт добрался и растянулся на сухой пыльной земле.
Перед беглецом овраг, до которого можно дотянуться рукой. Спасительная трава заканчивалась у самого спуска вниз. Мамонт сквозь траву рассмотрел заборы на противоположной стороне оврага. Беглеца привлёк высокий и крепкий из плотно подогнанных досок. Такой забор сразу скроет Мамонта, как только он окажется по ту сторону. Деревянная бочка, оставленная кем-то рядом с забором, поможет перескочить высокое препятствие. Другие заборы не внушали доверия хлипкие, низкие, редкие. Нескончаемой лентой они тянулись вдоль оврага, и только узенькие переулки то там, то здесь вклинивались между ними.
Мамонт приподнялся и рассмотрел дно оврага, намечая путь на другую сторону. Разбитая бочка, перевёрнутые сани, мёртвая собака, кучи тряпья, поломанная мебель. Всё это нагромождение хлама не задержит Мамонта. Далее не составляющий труда подъём, потом расстояние примерно в сто шагов до бочки, прыжок на неё и сразу за забор. А там по обстоятельствам. Эти простые препятствия можно преодолеть одним быстрым рывком. Но Мамонт не торопился, он чувствовал, что где-то в засаде затаились его преследователи и ждут, когда беглец сам выскочит к ним под пули.
Беглец расслабился, но ненадолго. Его взгляд выхватил из общей панорамы тех, кого так долго искал. Они. Все четверо. Дилан и Стэн впереди. Остальные сзади. Под глазами у Стэна жуткие синяки, нос покраснел и опух. Конвой появился из ближайшего переулка и приближался к оврагу быстрым шагом.
Мамонт замер. Если полицейские продолжат идти тем же путём, то выйдут точно на него.
Рассерженный Дилан громко высказывал претензии и подкреплял их отчаянными жестами. Подчинённые знали, что скоро гнев сменится на милость, и безропотно выслушивали обвинения, не забывая осматриваться по сторонам.
Яростный громкий лай послышался со стороны заборов. Дилан и его подчинённые резко обернулись.
Повинуясь выработанному инстинкту, Мамонт прыгнул вниз, на дно оврага. Вперёд. Вперёд. Быстрей. Вниз. Спустившись, Мамонт забрался под перевёрнутую телегу.
— Стэн, проверь, где собака лает, — приказал Дилан.
— Опять я. — проворчал Стэн, подошёл к бочке, забрался на неё, и заглянул за самый высокий забор. — Ух, ты! Вот это зверюга!
— Заключённого видишь?
— Нет здесь никого.
Конвой спустился в овраг.
Мамонт застыл, он видел ноги полицейских в пыльных ботинках.
— Ты точно не мог прозевать? — спросил Дилан.
— Точно. Не выходил он из травы.
Шаги и разговоры стихли, Мамонт выждал время, осторожно выбрался из-под телеги и по отлогому склону поднялся из оврага. Мамонт огляделся. Конвойные ушли не так далеко. Если кто-нибудь из них обернётся, то сразу заметит беглеца. Не спуская глаз с преследователей, Мамонт подошёл к бочке, залез на неё...
— Вон он! — орёт оглянувшийся Стэн.
"И почему я тебя в дилижансе не прибил?" — подумал Мамонт, перепрыгивая через забор.
Конец 10 - ой главы.