Франкмасоны - вольные каменщики считают себя древнейшим эзотерическим посвятительным обществом в мире. Свою легендарную родословную они ведут от Христа, Ноя и даже Адама. Основателей масонства видят также в Енохе - сыне Каина, и трех сыновьях Ноя - Симе, Хаме и Иафете, Моисее, Илие, Соломоне и других ветхозаветных патриархах, а также в апостолах Христа. В определенном смысле можно считать и Бога – Зодчего Мира первым масоном. Масоны называют Бога Верховным Существом, Высшей Силой, Всемогущим Зодчим Всех Миров, Вечным, Всевышним, Великим Архитектором Вселенной, Великим Строителем, Геометром.
Непосредственными покровителями «царственного (королевского) искусства» считаются Иоанн Креститель, святой Иоанн-евангелист и святой Андрей. Хранителями тайных знаний признаются кельтские друиды, жрецы Египта, Вавилона, Персии, Индии, Тира, Иудеи, Древней Греции и Рима. Предшественников Ордена масоны видят в религиозно-философской общине пифагорейцев, античных объединениях ремесленников, средневековых алхимиках и оккультно-мистических сектах. В действительности можно проследить только определенную историческую преемственность со средневековыми цехами строителей («оперативным или практическим масонством»). Последние веками практиковали тайные церемонии, специфические знаки, пароли и жесты. На их основе франкмасоны нового времени создали сложную «спекулятивную» систему.
Современная организация вольных каменщиков возникла в начале XVIII в. в Англии. В 1717 г. в Лондоне появилась первая Великая Ложа. Масонство быстро завоевало популярность в аристократических и буржуазных кругах. Вскоре возникли сотни, а потом и тысячи лож. Масонское братство сочетало в себе черты тайного союза, оккультно-религиозной организации, философско-мистической общины и рыцарского ордена. Длительное время в Орден могли вступать только представители привилегированных и богатых групп населения, что вызывало негативное и подозрительное отношение к масонам со стороны низших классов.
После появления в Англии Материнской Всемирной Великой Ложи масонство быстро распространилось по всему миру. Это было международное оккультно-мистическое движение, связанное с удовлетворением религиозной потребности на внецерковной основе. Постепенно сформировалась структура Ордена: отдельные национальные объединения под руководством Великих Лож, самостоятельные степени-градусы, возглавлявшиеся своими Верховными Советами и Святилищами, признававшие высшую духовную власть английского масонства. Три масонские степени посвящения появились не сразу. «Книга конституций» (1723 г.) пресвитерианского пастора Джеймса Андерсона (1680-1739) упоминает только две степени инициации: Ученика (Ученика-Компаньона) и Мастера (Мастера-Компаньона). Третья степень Подмастерья возникла на местах примерно в 1724-1725 гг. и приживалась медленно. Великая Ложа Англии официально признала ее только в 1730 г.
Франкмасонские ложи первоначально являлись местом встречи свободомыслящих, либерально настроенных лиц преимущественно высшего и среднего сословий. Несмотря на то, что франкмасоны не были демократами в современном смысле этого слова, они стремились ослабить феодальную систему, разделявшую общество на сословия и предусматривавшую наследование статуса и прав. С масонской идеологией прочно ассоциируются такие понятия, как «свобода, равенство, братство», «естественное братство человечества», «терпимость», «общечеловеческие ценности», «свобода совести» и «права человека». До сих пор это базовые ценности Ордена.
Согласно учению Великой Ложи России «каждый франкмасон подтверждает свою веру в Бога и в бессмертие души. Франкмасоны твердо верят в свободу вероисповедания. Франкмасонство ищет возможности свести всех людей всех вероисповеданий вместе в Братстве, основанном на взаимном уважении, чтобы совместно трудиться на благо нуждающихся». В то же время, «франкмасон никогда не должен ставить свои обязанности по отношению к масонству выше своих обязанностей по отношению к своей семье, к Богу и к своей стране». Миссия братьев в этом мире – «стать достойными гражданами, соблюдая высочайшие моральные принципы, важнейшими из которых являются равенство, милосердие и честность».