Лорд Винсент, Дрейк и Торрин рассчитывали переместиться прямиком в замок Тёмного Лика. Каково же было их удивление, когда вместо крепостных стен они увидели перед собой непроходимую лесную чащу.
— Мы сменили курс, Винс? Где мы? — уточнил Торрин, оглядываясь.
— Сам бы хотел знать. Со мной такое впервые, чтобы портал самовольно менял пункт назначения, — нахмурился Винсент.
— Или Тёмный Лик живёт под ближайшим кустом, или кто-то очень не хочет, чтобы мы добрались до его порога… — рассудил Дрейк. — Одно ясно: мы точно в его владениях. Я чувствую этот тяжёлый воздух, пропитанный серой. Но я не вижу Пустоши. Не думал, что здесь сохранилась живая природа.
— Самое время исследовать остров. Может, и Лилия попала сюда тем же путём? Нельзя исключать этот вариант, господа, — Торрин, как всегда, был проницателен. — Что говорит твоя «важная деталь», Дрейк? Брошь откликается на магию Лилии? Что ты чувствуешь?
Дрейк бережно достал сверток из внутреннего кармана плаща. Аккуратно развернув его, он положил брошь на ладонь. Казалось, камень в украшении стал светиться ярче. Дрейк коснулся его поверхности, и в его глазах вспыхнули искры такого же холодного голубого света.
— Здесь! Она была здесь! — уверенно воскликнул Дрейк. — Винс, твой портал действительно вывел нас на то место, где Лилия оказалась вчера.
— И какой план? — спросил лорд Винсент.
— У меня такое ощущение, что я знаю, куда идти, — проговорил Дрейк, вглядываясь в чащу. — Нам туда.
Он указал направление, и Торрин с Винсентом, переглянувшись, доверились другу и его новой способности чувствовать Лилию на расстоянии.
Но найти Лилию оказалось не так-то просто. Молодые маги весь день блуждали по лесу и лишь к закату вышли на просторную поляну у берега живописного озера. Смеркалось. Длинные тени деревьев сливались с зеркальной гладью, и казалось, будто вода уходит прямиком в бесконечную темноту. Бессонная ночь и изматывающий день поисков давали о себе знать — путникам требовался отдых.
— Нужно сделать перерыв. Я совсем вымотался, — выдохнул Дрейк.
— Не нравится мне это место, — проворчал Винсент. — Дрейк, ты уверен, что твой дар работает исправно и мы действительно идем по следу?
— Скорее да, чем нет. Она точно была здесь. Возможно, так же, как и мы, долго бродила, а потом решила отдохнуть…
— Дрейк, а ты не мог бы вывести нас к ней сразу, без всех этих «бродила-бродила»? — уточнил Винсент, нахмурившись.
— Это работает иначе. Я буквально восстанавливаю её путь шаг за шагом, — устало ответил принц.
На поляне было светло от одинокой луны, которая то и дело пряталась в рваных облаках. Когда солнце окончательно скрылось за горизонтом, воцарился густой ночной полумрак.
— Я тоже едва держусь на ногах, — признался Торрин.
— Винс, у тебя случайно нет с собой восстанавливающего зелья? — поинтересовался Дрейк, зевнув. — Я, пожалуй, присяду под этим деревом. Оно буквально фонит Лилией — уверен, она здесь спала.
Дрейк устроился под толстым раскидистым стволом, Торрин опустился рядом.
— Я осмотрюсь и вернусь. Слишком уж подозрительно тихо вокруг, — бросил Винсент.
— Давай, только недолго, а то еще и тебя искать придется, — попытался пошутить Торрин.
— Меня искать? Скорее уж вас придется защищать, пока не вляпались в неприятности. Говорю же: не нравится мне тут всё это! Обойду поляну с разных сторон и приду. А зелья, Дрейк, прибережем на завтра. Сегодня восстанавливаем силы естественным путем — сном. Я скоро.
Винсент скрылся в лесной чаще, выбрав позицию за густыми зарослями. Отсюда ему открывался прекрасный обзор на залитую бледным лунным светом поляну. Обойдя периметр и убедившись, что в лесу тихо, он решил проверить содержимое своей дорожной сумки. Утром они так спешили к королю, что он схватил её не глядя.
В сумке нашлось несколько полезных артефактов и небольшой запас зелий: восстанавливающее, ранозаживляющее и один флакон защиты от чужих чар. Винсент задумчиво покрутил последний в руках и выпил. Всё-таки они на территории Тёмных, лишняя осторожность не повредит. Закрыв сумку, он направился обратно к друзьям, намереваясь установить защитный купол на ночь.
Внезапно до его слуха донеслось странное шипение. Это настораживало: за весь день они не встретили ни единого зверя. Впрочем, этот лес явно хранил свои мрачные тайны. Шипение усилилось. Винсент взглянул на озеро и замер.
Над водой поднимались причудливые силуэты. Их были десятки, сотни. Несколько теней плавно скользнули по воздуху в сторону дерева, где спали Дрейк и Торрин.
— Это еще что за твари! — прошептал он.
Винсент в мгновение ока оказался рядом с друзьями. Прямо над ними в воздухе застыли полупрозрачные лиловые медузы. С их тел свисали длинные щупальца, оканчивающиеся змеиными головами. Твари тянулись к спящим, совершенно не замечая Винсента — видимо, подействовало защитное зелье.
Не раздумывая, маг ударил по монстрам огненными сферами. В стороны полетели ошметки щупалец и обрывки слизистых тел. Тем временем над озером уже роилась целая армада змей-медуз. Винсент вскинул руки, накрывая поляну мощным заклинанием Забвения. Медаги замерли в воздухе, превратившись в легкие мишени, и маг принялся методично уничтожать всех тварей, посмевших выбраться наружу.
Перебив тварей, Винсент подошел к друзьям. В последние секунды схватки Дрейк и Торрин очнулись, словно с них разом спало наваждение.
— Фу, какая гадость! — Дрейк резко вскочил, брезгливо стряхивая с одежды склизкие останки медагов.
— Что здесь произошло, Винс? — Торрин озадаченно озирался по сторонам.
— Поздравляю! Вы всё-таки вляпались в неприятности, — хмыкнул Винсент. — Еще пара мгновений, и вас сожрали бы эти «чудные» зверьки. Торрин, что это за мерзость? Они полезли из озера — это по твоей части.
Торрин коснулся воды, прикрыл глаза и спустя секунду вынес вердикт:
— Эти существа не из нашего мира.
— Очевидно. Мы в землях Тёмного Лика, здесь повсюду рассадники тварей из Пустоши, — Винсент поправил сумку. — Уходим! Пока действует мое заклинание, мы в относительной безопасности. Тех, что выбрались на берег, я уничтожил, но неизвестно, сколько их еще осталось в глубине.
— Любопытно, Дрейк: твой дар привел нас прямиком в логово этих монстров, — Торрин скептически посмотрел на принца. — Ты уверен, что идешь по следу Лилии, а не в ловушку Лика? Если она была здесь прошлой ночью… страшно представить, жива ли она.
— Жива! Я чувствую, — бодро отозвался Дрейк. — Теперь я отчетливо вижу путь. Винсент, твое заклинание, видимо, ослабило чужую магию, и след Лилии стал ярче. Идемте!
Винсент достал из сумки три флакона бодрящего эликсира. Осушив их, маги почувствовали прилив сил. Впереди снова раскинулась непроглядная чаща, и Дрейк зажег «светляки» — магические сферы, которые плыли в воздухе, освещая дорогу.
Постепенно лес редел. Пышная растительность уступила место мрачной Пустоши: сухой, растрескавшейся земле, выжженной до самого основания. Здесь не было даже чахлой травинки. Лишь изредка попадались корявые силуэты мертвых деревьев, которые в ночных сумерках казались застывшими монстрами, следящими за незваными гостями.
— Вам не кажется странным, что в лесу нам не встретилось ни единой живой души? Кроме тех медуз из озера, разумеется, — спросил Дрейк, вглядываясь в пустоту.
— Нет. Это же земли Лика, — угрюмо отозвался Винсент. — Боюсь, мы еще встретим души, только не совсем живые.
Будто в подтверждение его слов, что-то стремительно пронеслось под ногами путников.
— Мы не одни, — предупредил Торрин, вскидывая руку.
По земле пополз густой туман, а из ночных теней начали соткаться высокие силуэты. Темные, с развевающимися на ветру лохмотьями одежд и пустыми, фосфоресцирующими глазницами — они явно не были ни людьми, ни магами. Твари Пустоши.
— Стражи Тёмного Лика, — констатировал Винсент. — Значит, замок близко. Мы на верном пути, но придется немного размяться, прежде чем наносить визит. Артефакты для экстренного переноса к Габриэль у всех при себе?
— На месте, — Торрин сжал рукоять меча.
— Обойдемся без них. Мы просто перебьем этих солдатиков, — оскалился Дрейк.
Винсент без предупреждения озарил пространство яркой вспышкой. Стало ясно: стражей около десятка, но из мглы продолжали проступать новые фигуры. Вспышка спровоцировала тварей — подобно черным вихрям, они начали перемещаться в пространстве, нанося стремительные удары. Маги яростно отбивались. Если страж оказывался слишком близко, его тут же добивали направленным заклинанием. Торрин замораживал противников, превращая в лед и разбивая на осколки; Винсент сжигал их заживо, а Дрейк взрывал чистой силой света.
— Берегитесь! Не подпускайте их вплотную! — прокричал Винсент сквозь гул битвы. — У этих тварей есть особенность: они выпивают жизнь, стоит им заглянуть вам в душу. Не смотрите им в глаза!
В этот миг три черных вихря взяли Торрина в кольцо. Он замер, и перед ним словно из ниоткуда соткался Страж. Секунда — и Торрин оцепенел, поймав мертвенный взгляд пустых глазниц.
— Торрин, бей! — в отчаянии крикнул Дрейк, отбиваясь от наседавших на него теней.
Но Торрин уже не слышал. Сознание покидало его, а тело начало медленно оседать. Внезапно воздух вокруг него заискрился — магический предохранитель почувствовал смертельную угрозу. Сработал артефакт возвращения. Яркая вспышка — и Торрин исчез, переносясь в дом Габриэль.
Дрейк и Винсент продолжали сражаться, понимая, что остались вдвоем против целой армии Пустоши. Но внезапно вихри начали рассеиваться, тая в предрассветных сумерках. Маги методично добили оставшихся Стражей.
— Что произошло? Почему они отступили? — тяжело дыша, спросил Дрейк.
— Рассвет, — Винсент вытер пот со лба. — В этих землях суровые правила, Дрейк. Ночью здесь правят твари, а днем — люди и маги.
Они вышли на дорогу. Небо над горизонтом светлело, окрашиваясь в нежные тона, и мир вокруг начал обретать забытые за ночь цвета.
— Значит, нам повезло, — вздохнул Дрейк. — Чего не скажешь о Торрине.
— Не волнуйся, Габриэль о нем позаботится, — успокоил его Винсент.
— Ах, бедная моя Лилия… неужели ей пришлось пройти через этот ад в одиночку? — запричитал принц.
— Твоя? — Винсент скептически хмыкнул. — С чего такая уверенность, Дрейк? Ты всерьез считаешь её своей судьбой?
— Конечно! Посуди сам: я чувствую её так, как никто другой. Никогда прежде я не испытывал ничего подобного. Мне кажется… кажется, я уже люблю её.
— Ты всех хорошеньких девушек любишь, Дрейк! — расхохотался Винсент. — И каждая история у тебя начинается с того, что «именно она — та самая». Не смеши меня.
— Но с Лилией всё иначе!
— Ты её даже в глаза не видел!
Дрейк задумчиво замолчал, не находя слов для ответа. А на горизонте, в первых лучах солнца, уже высился суровый замок Тёмного Лика.
Начало истории здесь:
"Искорка" Колодец Истины.
Продолжение здесь: