Учёные затаили дыхание... в ожидании первых вестей о реальной внеземной жизни!!!
В процессе вращения в мощном гравитационном поле Юпитера разные участки Европы испытывают разное притяжение. Возникают приливные силы, которые слегка деформируют, «мнут» его, словно большой кусок пластилина. Это приводит к появлению трещин и разломов в ледяной коре и вызывает разогрев, что позволяет прячущемуся под ней океану оставаться жидким. Время от времени внутреннее море прорывается наружу — гейзерами почти чистого водного пара с крайне небольшим количеством солей и, возможно, легких органических веществ. Если текущие оценки размеров этого океана близки к реальности, то он может содержать вдвое больше воды, чем наша собственная планета, которую принято считать голубой.
Дном скрытого океана на Европе служит ее твердое и горячее ядро. Взаимодействуя с ним, вода дополнительно нагревается и вдобавок растворяет определенное количество минералов, включая содержащие углерод карбонаты. Точный состав ядра спутника неизвестен, неизвестно и содержание в нем каменистых и металлических компонентов, однако ясно, что теоретически оно способно «оживлять» океан, снабжая его базовыми ингредиентами для жизни: жидкой водой, энергией и химическими веществами. Моделирование показывает, что в таком состоянии Европа пребывает уже примерно 4 млрд лет. А значит, там есть и четвертое важное условие, необходимое для эволюции: время.
Итак, мы сузили ключевую область поисков внеземных организмов до Европы. Но все равно трудно представить, сколько усилий потребуется для проверки этой гипотезы: чтобы долететь до системы Юпитера, придется преодолеть более 600 млн км космического пространства, затем совершить мягкую посадку, каким-то образом пробраться через многокилометровый слой льда, взять пробы, провести анализ и отправить результаты на Землю.
Между 2031 и 2034 годом Europa Clipper должен уточнить состав и свойства ледяной поверхности Европы, выявить на ней области, которые меняются активнее всего. По косвенным признакам: составу атмосферы и выбросов гейзеров, характеристикам магнитного и гравитационного поля, процессов теплообмена — определить размеры, температуру и состав подледного океана.
При этом больших надежд на то, что аппарат точно укажет на наличие или отсутствие жизни, нет: вряд ли он обнаружит достаточные количества сложной органики, которая могла бы стопроцентно подтвердить присутствие микробов. Цель зонда скорее разведывательная: выяснить, насколько условия на глубине подходят для жизни, и открыть дорогу следующим, куда более сложным миссиям.
Такие проекты до сих пор остаются полуфантастическими: пролететь огромное расстояние, сесть, пробуриться через многокилометровый лед и выпустить плавающие датчики — все это вряд ли реализуемо в обозримом будущем. Однако еще в 2000-х годах российские и европейские ученые всерьез планировали более умеренный вариант миссии, с посадочным модулем, который смог бы провести обследование на поверхности спутника, в непосредственной близости от одного из источников выбросов материи через трещины.
Europa Clipper:
Посадка на Европу крайне опасна: ледяная поверхность полна острых углов, торосов и трещин. А мы еще недостаточно точно ее картографировали, чтобы выбрать подходящее место для спуска. Так что пока от летящего к Юпитеру Europa Clipper не будут получены данные топографии и ответы на вопрос о составе местного льда и океана... А значит, нам остается только ждать.