В конце 1980-х годов советская экономика, медленно движущаяся к рынку, остро осознала нехватку легких коммерческих автомобилей для малого бизнеса. Стране был нужен свой «полуторотонный» трудяга, и его появление стало вопросом времени. Так начался путь будущей ГАЗели — машины, которая определила облик российского коммерческого транспорта на десятилетия вперед.
Трудный старт: Завод, который не хотел рисковать
Судьба ГАЗели изначально висела на волоске. Несмотря на то, что в НАМИ уже велись активные работы над 1,5-тонным грузовиком (правда, с несущим кузовом), Горьковский автозавод отнесся к идее скептически. Минавтопром СССР подготовил официальное предложение, но ГАЗ вновь отказался, будучи сконцентрирован на других проектах — разработке автовоза на базе ГАЗ-4301 и создании для него дизельных двигателей.
Однако становилось очевидным, что только ГАЗ обладает необходимыми мощностями и опытом для массового производства столь нужной стране машины. Планы по выпуску на Брянском автозаводе (БАЗ) рухнули из-за горбачевского курса на сокращение вооружений. Завод в Ульяновске, чьи инженеры подключились к работе, также не мог стать полноценной заменой.
Свой путь: Рама против несущего кузова
Специалисты ГАЗа, ознакомившись с наработками НАМИ, приняли принципиальное решение: они будут строить автомобиль, исходя из суровых реалий советских, а затем и российских дорог. В противовес «столичной» концепции с несущим кузовом, горьковчане сделали ставку на проверенную временем прочную раму и надежную рессорную подвеску.
Для ускорения и удешевления проекта было решено максимально использовать узлы и агрегаты от готовой модели — седана ГАЗ-3110 «Волга».
Дизайн: Между Transit и самобытностью
На фоне стремительно меняющейся страны менялся и портрет потенциального покупателя. Стало ясно, что грузовик должен быть не только функциональным, но и современным снаружи. Команда дизайнеров, конечно, смотрела на западных конкурентов, в первую очередь — на бестселлер Ford Transit.
Первые макеты в натуральную величину сильно его напоминали. Кабина вышла слишком большой и просторной. В ходе доработок, движимых стремлением улучшить аэродинамику и сэкономить металл, ее габариты уменьшили. Ключевым стал переход на новый перспективный двигатель ЗМЗ-406: компактный 4-цилиндровый мотор позволил уменьшить и моторный отсек. Благодаря этому ГАЗель начала обретать свои знаменитые, гармоничные очертания.
Финальные штрихи и оглушительный успех
По результатам испытаний в конструкцию внесли последние коррективы: установили 16-дюймовые колеса, увеличили площадь остекления для лучшего обзора и добавили пластиковые накладки на кабину и зеркала.
В итоге получился самобытный, узнаваемый и очень гармоничный автомобиль. В 1994 году ГАЗель отправилась в серию и практически мгновенно завоевала народную любовь, став символом новой предпринимательской России и по-настоящему народным грузовиком.