В 1845 году ирландский астроном Уильям Парсонс в своём родовом поместье, в городе Бирр: сконструировал оптический телескоп высотой 18 метров с диаметром объектива 182 сантиметра.
Строительство телескопа длилось три года. Бронзовое зеркало для телескопа было отлито весной 1842 года. Процесс доводки зеркала, вес которого составлял 4 тонны, и установка 18-метровой конструкции телескопа продлились до февраля 1845 года, когда астрономический прибор был готов к эксплуатации.
Телескоп оказался настолько большой конструкцией: особенно для местных жителей, которые ранее не видели ничего подобного, и в результате прозвали огромный телескоп - Левиафаном. В те времена слово "Левиафан" использовалось для обозначения морских чудовищ гигантских размеров.
С помощью своего телескопа астроном Уильям Парсонс рассматривал на ночном небе галактики и космические туманности. В процессе своих наблюдений он обнаружил, что некоторые объекты в космосе не являются газообразными, а содержат в себе скопления мелких звёзд. Ранее это было невозможно увидеть с помощью предыдущих телескопов.
Благодаря своему телескопу Уильям Парсонс первым обнаружил спиральную структуру галактики (М51), которая позже из-за своей волнистой формы получила название — Водоворот.
Зарисовка галактики Водоворот 1845 год
Эту зарисовку мелом на деревянной дощечке Уильям Парсонс сделал в далёком 1845 году, глядя в объектив "Левиафана". Данная зарисовка галактики сегодня является общественным достоянием. Спиральная галактика Водоворот находится в созвездии Гончих Псов на расстоянии: приблизительно от 24 до 28 миллионов световых лет от нашей планеты.
Наглядное сравнение: слева размещён рисунок галактики Уильяма Парсонса, а справа — снимок галактики Водоворот, полученный современным космическим телескопом "Спитцер" в 2019 году.
Телескоп "Левиафан" обладал столь мощными характеристиками, что даже наравне с современными большими телескопами нашего времени, изображение с него выглядит ничуть не хуже, что наглядно демонстрирует сравнение с рисунком Уильяма Парсонса. До 1917 года "Левиафан" являлся самым мощным телескопом 19 века во всём мире.
История этого телескопа сложилась следующим образом: в 1914 году, с началом Первой мировой войны, "Левиафан" был разобран, и почти все его детали и компоненты были переплавлены.
Одно из зеркал телескопа было утеряно, а другое, сохранившееся до нашего времени, сегодня находится в музее науки в Лондоне.
В 1997 году в городе Бирр / Ирландия: в большом замке с одноимённым названием - Бирр, была установлена копия телескопа "Левиафан", только без основного рабочего зеркала. Причина заключается в том, что чертежи оригинальной конструкции не сохранились, и восстановление осуществлялось только по имеющимся описаниям и изображениям.