Летним утром июля 1518 года маленькая женщина по имени Фрау Троффеа вышла на улицу в центре немецкого города Страсбург и неожиданно начала танцевать. Казалось бы, обычное зрелище, если бы не одна деталь: её движения выглядели странно, механически повторялись, словно женщина находилась в каком-то трансе. За ней последовали другие горожане, вскоре ставшие частью странного хоровода, охватившего весь город. Так начался знаменитый эпизод, известный ныне как «Танцующая чума Страсбурга».
Сегодня историки предлагают разные интерпретации произошедшего.
Наиболее популярное научное объяснение эпизода связано с воздействием веществ, содержащихся в злаковых культурах. Исследователи предположили, что виновником происшествия мог стать гриб Claviceps purpurea, паразитирующий на зерне ржи и содержащий алкалоиды, способные вызвать сильные конвульсии, видения и нервозность. Именно воздействие этого грибка дало начало мифу о «рождественской дрожже».
Исследователи проанализировали образцы зерна и продуктов питания, сохранившиеся в архивах той эпохи. Они не обнаружили следов эрготамина, основного активного компонента спорыньи, способного вызвать подобные симптомы. Если бы население действительно пострадало от заражения спорынью, следы гриба остались бы в продуктах питания и окружающей среде.
Большинство жертв танцевальной мании проживали в беднейших кварталах Страсбурга, расположенных рядом с каналами и болотистыми районами. Эти районы отличались антисанитарией и отсутствием адекватной медицинской помощи. Учёные предположили, что инфекция могла распространяться локально через контакт или воздушно-капельным путём.
По другой версии причиной заболевания стала комбинация психологических и социально-экономических факторов. Население Страсбурга в XVI веке страдало от голода, болезней и постоянных религиозных конфликтов. Напряжение накапливалось годами, усиливаясь взаимным недоверием и чувством неуверенности. Такое состояние идеально подходит для распространения паники и массовой одержимости.
Известны аналогичные случаи в средневековой Европе, известные как «болезнь святого Витта», вызванные похожими причинами.
К концу июля-августу 1518 года число больных резко сократилось, и вскоре массовые танцы прекратились сами собой.
По разным оценкам, смертность варьировалась от десятков до сотен человек. Одни источники сообщают о смерти около 15 человек в сутки, другие утверждают, что всего погибло около сотни пострадавших. Эти цифры сложно подтвердить окончательно, поскольку хроники того времени содержат отрывочные и противоречивые сведения.