– Надя, ты бы хоть скатерть новую постелила, – Валентина Петровна критически осмотрела накрытый стол. – У тебя же есть та, белая, с вышивкой. Я на новоселье дарила.
Надежда глубоко вздохнула, мысленно считая до пяти. Свекровь приехала помогать с приготовлениями к семейному обеду, но от такой помощи руки опускались.
– Валентина Петровна, эта скатерть вполне хорошая. К тому же цветная – пятна не так заметны будут.
– Ой, боишься, что испачкают? – свекровь всплеснула руками. – Так и не зови никого тогда! Запрись и сиди одна с Серёжей.
В дверь позвонили. Надежда вытерла руки о передник и пошла открывать, радуясь возможности сбежать от свекрови хоть на минутку.
На пороге стояла Ирина – сестра мужа. Высокая, стройная, с идеальной укладкой и макияжем, несмотря на ранний час. В руках – объёмный чемодан.
– Привет, золовушка, – Ирина чмокнула воздух возле щеки Надежды. – А Серёжа дома?
– Нет, он в магазин поехал, – растерянно ответила Надежда, разглядывая чемодан. – А ты... надолго к нам?
– Недельки на две, если не помешаю, – Ирина решительно прошла в квартиру. – У меня в доме ремонт, невозможно находиться. Серёжа сказал, что вы не против приютить. Ты же не против?
Надежда стояла с открытым ртом. Муж ничего не говорил ей о приезде сестры. Тем более на две недели.
– Иришка! – из кухни выглянула Валентина Петровна. – Наконец-то! А мы тут с Надей обед готовим. Сегодня вся семья соберётся.
– Да? – Ирина подняла идеально выщипанную бровь. – И по какому поводу?
– Так Серёжа грамоту на работе получил и премию, – объяснила свекровь. – Решили отметить.
Ирина кивнула, окидывая квартиру оценивающим взглядом.
– А где меня поселите? – спросила она, повернувшись к Надежде.
– В гостиной на диване, – сказала Надежда, чувствуя, как напрягаются плечи. – У нас только одна спальня.
– Ясно, – протянула Ирина без энтузиазма. – Ну что ж, придётся приспособиться. А можно чемодан пока в спальню поставить? В гостиной же накрыто.
Не дожидаясь ответа, она направилась в спальню Надежды и Сергея. Надя хотела возразить, но промолчала. В конце концов, Ирина – родная сестра мужа. Нужно быть гостеприимной.
Вернувшись на кухню, Надежда принялась нарезать овощи для салата. Руки немного дрожали.
– Валентина Петровна, вы не говорили, что Ирина приедет, – тихо сказала она свекрови.
– А я сама не знала, – пожала плечами та. – Хотя чего удивляться – у неё вечно всё в последний момент. Зато теперь вся семья в сборе! Хорошо-то как.
Надежда не разделяла энтузиазма свекрови. Отношения с золовкой у неё не сложились с самого начала. Когда три года назад Сергей привёл Надю знакомиться с семьёй, Ирина осмотрела её с головы до ног и заявила брату: «Мог бы и получше найти». С тех пор при каждой встрече она находила повод уколоть невестку – то причёска не такая, то одета без вкуса, то готовит не то и не так.
Ирина вернулась на кухню, уже переодетая в домашнее – шёлковый костюм, больше похожий на вечерний наряд.
– Чем помочь? – спросила она, хотя по тону было понятно, что помогать она не собирается.
– Да мы справляемся, – отозвалась Надежда. – Ты с дороги, отдохни.
– И правда, доченька, – поддержала свекровь. – Иди в гостиную, телевизор посмотри. Мы тут с Надей сами.
Ирина кивнула и удалилась. Через несколько минут из гостиной донеслись звуки телевизора – золовка включила какое-то ток-шоу и прибавила громкость.
Надежда продолжала готовить, стараясь не обращать внимания на растущее раздражение. Две недели, напомнила она себе. Всего две недели.
Когда вернулся Сергей с пакетами продуктов, на кухне уже все кипело и жарилось, а в духовке томился пирог.
– Надюш, привет, – он чмокнул жену в щёку. – Ого, сколько всего наготовили!
– Сынок! – Валентина Петровна расцвела. – А у нас Иришка приехала!
– Да? – Сергей удивлённо поднял брови. – А чего не предупредила?
– А зачем? – Ирина появилась в дверях кухни. – Я же к родному брату приехала, не к чужим людям.
Она обняла Сергея, и Надежда заметила, как он напрягся. Значит, не предупреждал он сестру, что можно остановиться у них. Почему-то от этой мысли стало легче.
– Я ненадолго, – сказала Ирина, словно прочитав их мысли. – Недели на две, пока у меня ремонт. Ты же не против, братик?
– Конечно нет, – ответил Сергей, бросив быстрый взгляд на жену. – Правда, Надь?
– Конечно, – выдавила из себя Надежда. – Будем рады.
К обеду подтянулись остальные родственники – двоюродный брат Сергея с женой и двумя детьми, тётя Валентина Петровны, сосед дядя Витя, который считался почти членом семьи. Гостиная наполнилась голосами, смехом, звоном посуды.
Надежда металась между кухней и столом, подавая блюда, подливая, убирая пустые тарелки. Ирина сидела во главе стола рядом с Сергеем и вела беседу, изредка бросая на невестку снисходительные взгляды.
– Надя, а ты чего не садишься? – спросил наконец Сергей. – Давай с нами.
– Сейчас, последнее блюдо принесу, – улыбнулась Надежда.
– Да куда ещё? – удивился дядя Витя. – И так стол ломится!
– Пусть хозяйничает, ей нравится, – махнула рукой Ирина. – Это у неё призвание такое – всех кормить.
В её голосе Надежда уловила насмешку. Словно быть хорошей хозяйкой – что-то зазорное.
Надежда вернулась из кухни с пирогом, поставила на стол и наконец села на свободное место в углу. Сергей занял тост за свою премию, все зааплодировали.
– А теперь я хочу сказать, – Ирина встала с бокалом. – У меня тоже новость! Меня повысили до заместителя директора в нашей фирме. Теперь буду ездить по заграничным командировкам и получать вдвое больше.
Родственники снова зааплодировали. Валентина Петровна утирала слезу гордости. Сергей обнял сестру, искренне радуясь за неё.
– Молодец, Иришка! – сказал он. – Всегда знал, что ты далеко пойдёшь.
– Это у неё с детства, – вставила Валентина Петровна. – Всегда была целеустремлённая, настойчивая.
– Не то что некоторые, – тихо добавила Ирина, бросив взгляд на Надежду. – Которые только и мечтали замуж выскочить и на шее у мужа сидеть.
– Ира, – предостерегающе сказал Сергей.
– А что Ира? – золовка пожала плечами. – Я правду говорю. Надя вон довольна – муж работает, она дома сидит, обеды готовит. Каждому своё.
– Я не сижу дома, – спокойно возразила Надежда. – Я работаю удалённо, ты же знаешь. Перевожу тексты.
– Да разве ж это работа? – фыркнула Ирина. – Так, подработка. Несерьёзно всё это.
Надежда сжала вилку крепче, но снова промолчала. Не устраивать же скандал посреди семейного обеда.
Вечером, когда гости разошлись, Надежда убирала со стола и мыла посуду. Сергей помогал, а Ирина сидела в гостиной перед телевизором, закинув ноги на журнальный столик.
– Надюш, прости за сестру, – тихо сказал Сергей, когда они остались вдвоём на кухне. – Она не со зла, просто характер такой.
– Да ничего, – вздохнула Надежда. – Я привыкла уже.
– Она правда всего на пару недель. Потерпишь?
Надежда кивнула. Что ещё оставалось делать?
Следующие дни превратились в настоящее испытание. Ирина заняла гостиную, раскидав свои вещи по всем поверхностям. Она спала до обеда, потом часами занимала ванную, а вечерами громко разговаривала по телефону или включала телевизор на полную громкость.
Надежда старалась не обращать внимания и работать, несмотря на шум. У неё был заказ на перевод большого текста, сроки поджимали. Но сосредоточиться в таких условиях оказалось почти невозможно.
На пятый день Надежда решила устроить себе рабочее место на кухне. Расставила на столе ноутбук, словарь, блокнот. Только погрузилась в работу, как появилась Ирина.
– Решила на кухне обосноваться? – спросила она, доставая из холодильника йогурт. – Правильно, нечего в гостиной сидеть, только место занимаешь.
– Там шумно, – ответила Надежда, не отрываясь от экрана. – А у меня срочный заказ.
– Можно подумать, от твоего перевода мир перевернётся, – хмыкнула Ирина, усаживаясь напротив. – Вот у меня действительно ответственная работа. Я вчера с Америкой переговоры вела. Представляешь?
Надежда кивнула, продолжая печатать. Ирина не унималась:
– А ты чего такая кислая сидишь? Я, между прочим, общения хочу. Мне скучно одной.
– Ира, у меня правда сроки горят, – Надежда постаралась улыбнуться. – Давай потом поболтаем?
– Ладно-ладно, – Ирина встала. – Не буду мешать твоей высокоинтеллектуальной деятельности. Пойду лучше телевизор посмотрю.
Она ушла, оставив на столе пустую банку от йогурта. Надежда вздохнула и убрала её в мусорное ведро.
Вечером вернулся Сергей, уставший после работы. Надежда приготовила ужин, накрыла на стол.
– Ириш, иди ужинать! – позвал Сергей сестру.
– Несите в гостиную! – отозвалась та. – Я фильм смотрю, интересно очень.
Надежда переглянулась с мужем.
– Я отнесу ей, – сказал Сергей виновато. – Извини, она правда редко отдыхает.
Он взял тарелку и понёс в гостиную. Надежда осталась одна на кухне, чувствуя, как внутри нарастает обида. Неужели нельзя на полчаса оторваться от телевизора и поужинать нормально, за столом?
Когда Сергей вернулся, они молча поели. Надежда не знала, что сказать. Жаловаться на сестру мужа казалось мелочным, но и терпеть дальше становилось невыносимо.
– Устала? – спросил Сергей, заметив её настроение.
– Немного, – призналась Надежда. – Работы много, а сосредоточиться сложно.
– Потерпи ещё немного, – Сергей погладил её по руке. – Ирка долго не задержится, она никогда подолгу на одном месте не сидит.
Надежда кивнула, но легче не стало.
На следующий день ситуация обострилась. У Надежды сорвался заказ – она не успела сдать перевод вовремя, слишком много отвлекалась. Заказчик был недоволен и отказался платить полную сумму. Для семейного бюджета это оказалось ощутимой потерей.
Когда Сергей вернулся с работы, Надежда рассказала ему о случившемся.
– Ничего страшного, – попытался утешить он. – Найдёшь новый заказ.
– Серёж, дело не только в деньгах, – сказала Надежда. – Я потеряла постоянного клиента. Из-за того, что не могу нормально работать дома.
– Что ты имеешь в виду? – нахмурился Сергей.
– Сам подумай, – Надежда понизила голос. – Твоя сестра заняла гостиную, постоянно шумит, отвлекает меня разговорами. Я пытаюсь работать на кухне, но это неудобно, да и здесь она покоя не даёт.
– Надь, она же ненадолго, – повторил Сергей свою обычную фразу. – Можешь пока в библиотеку ходить работать или в кафе.
Надежда посмотрела на мужа с недоверием:
– То есть я должна уходить из собственного дома, чтобы работать, а твоя сестра будет тут хозяйничать?
– Я не это имел в виду, – смутился Сергей. – Просто предложил вариант.
– Плохой вариант, – отрезала Надежда.
В этот момент на кухню вошла Ирина с пустой чашкой в руках.
– О чём спорите? – поинтересовалась она, ставя чашку в раковину.
– Ни о чём, – быстро ответил Сергей. – У Нади проблемы с работой, не успела сдать заказ.
– А я что говорила? – торжествующе воскликнула Ирина. – Несерьёзная у тебя работа, Надя. Взялась бы за что-то настоящее. Хочешь, я тебе место в нашей фирме найду? Правда, придётся в офис ездить каждый день, а не в домашнем халате за компьютером сидеть.
– Спасибо, не надо, – сухо ответила Надежда. – Я люблю свою работу.
– Ну да, конечно, – усмехнулась Ирина. – Проще дома сидеть, чем в реальной жизни крутиться.
Она подошла к холодильнику, достала сок, налила себе стакан.
– Кстати, Серёж, я тут подумала – может, мне подольше у вас остаться? Ремонт затягивается, да и ездить на работу отсюда удобнее, чем от меня.
Сергей бросил тревожный взгляд на жену:
– Э-э, ну не знаю, Ир. Мы вроде говорили о двух неделях...
– Да ладно тебе, – отмахнулась Ирина. – Что, жалко сестре помочь? Или это твоя Надя против?
Надежда почувствовала, как закипает. Всё. С неё хватит.
– Да, я против, – сказала она твёрдо. – У нас маленькая квартира, нам самим тесно. И я не могу нормально работать, пока ты занимаешь гостиную.
Ирина замерла со стаканом в руке, явно не ожидав отпора.
– Вот как? – протянула она. – А мне казалось, ты только рада угодить родне мужа.
– Угодить – это одно, – сказала Надежда. – А терпеть хамство – совсем другое.
– Хамство? – возмутилась Ирина. – Это я, значит, хамлю?
– А как ещё назвать твои постоянные замечания о моей работе, о том, как я веду дом? Твоё нежелание даже элементарно убрать за собой?
Ирина поставила стакан на стол с такой силой, что сок выплеснулся.
– Знаешь что, – сказала она, прищурившись. – Твоё место на кухне. Там и сиди.
С этими словами она развернулась и вышла из кухни, демонстративно хлопнув дверью в гостиную. Через секунду оттуда донёсся звук телевизора на полной громкости.
Надежда и Сергей остались на кухне, ошеломлённые произошедшим.
– Надь, – начал Сергей, но она перебила его:
– Нет, Серёж. Хватит. Либо ты говоришь сестре, что ей пора съезжать, либо я уеду к маме. Я больше не могу так.
Сергей растерянно смотрел на жену, не зная, что сказать. Он никогда не видел её такой решительной.
– Я поговорю с ней, – наконец сказал он. – Обещаю.
– Прямо сейчас, – настояла Надежда. – Не завтра, не послезавтра. Сейчас.
Сергей кивнул и пошёл в гостиную. Надежда осталась ждать на кухне, прислушиваясь к приглушённым голосам за стеной. Сначала она слышала возмущённые восклицания Ирины, потом разговор стал тише. Наконец дверь открылась, и вышел Сергей.
– Она уедет завтра, – сказал он. – Я вызвал ей такси до гостиницы, а дальше пусть сама решает.
Надежда молча обняла мужа. Он обнял её в ответ, крепко прижав к себе.
– Прости, что так вышло, – прошептал он. – Я должен был сразу тебя защитить.
– Главное, что ты сделал это сейчас, – ответила Надежда.
На следующий день Ирина уехала рано утром, не попрощавшись. Надежда проснулась от звука захлопнувшейся двери. Выйдя в гостиную, она увидела, что диван уже застелен, а все вещи золовки исчезли. Только на журнальном столике лежала записка.
«Никогда не думала, что мой брат выберет чужого человека вместо родной сестры. Надеюсь, ты довольна».
Надежда показала записку Сергею, когда тот проснулся.
– Не обращай внимания, – сказал он, прочитав. – Она всегда так – сначала обижается, потом отходит. Поймёт со временем.
– А если не поймёт? – спросила Надежда. – Если заставит тебя выбирать между нами?
Сергей улыбнулся и обнял жену:
– Я уже выбрал. И никогда об этом не пожалею.
Через неделю Ирина позвонила брату. Надежда слышала, как они разговаривали – спокойно, без прежнего напряжения. Когда Сергей положил трубку, он выглядел задумчивым.
– Что она сказала? – спросила Надежда.
– Извинялась, представляешь? – Сергей покачал головой. – Сказала, что вела себя по-свински и что уважает твоё право защищать свой дом.
– Правда? – не поверила Надежда. – Не похоже на неё.
– Она не так плоха, как кажется, – улыбнулся Сергей. – Просто привыкла, что все идут у неё на поводу. А ты не пошла. Может, ей это даже полезно.
– Может быть, – согласилась Надежда. – Но я всё равно не хочу, чтобы она оставалась у нас больше трёх дней.
– Договорились, – рассмеялся Сергей. – А я и не знал, что ты умеешь быть такой строгой.
– Просто я поняла одну вещь, – серьёзно сказала Надежда. – Моё место не на кухне. Моё место – везде в этом доме. Потому что это наш дом. И я имею право его защищать.
Сергей молча обнял жену, и в этом объятии было больше понимания, чем могли выразить любые слова.