Александр Шамильевич Мелик-Пашаев родился 10 (23) октября 1905 года в поселке Шулаверы в Грузии. В детстве и юности жил в Тифлисе (с 1936 года - Тбилиси), учился в реальном училище.
В большой семье было шесть мальчиков, которые обучались игре на фортепиано с 6-7 лет. Все считались способными, кроме младшего, будущего оперного дирижёра Александра. Он всячески избегал занятий музыкой, хотя очень любил слушать пластинки: записи Шаляпина, Карузо, Титта Руффо, Собинова, оперные увертюр и др.
Все изменилось, когда старшие братья, завсегдатаи оперного театра, стали брать его с собой. Вот как сам Александр Шамильевич вспоминал об этом периоде своей жизни. «В нашей семье не было музыкантов, хотя все мои родные очень любили музыку. Лет с шести меня стали обучать игре на фортепиано. Но моя преподавательница, видимо, мало любившая свое дело, не смогла развить во мне любовь к музыке, и я бросил заниматься. Только когда мне минуло тринадцать лет, началось настоящее, страстное увлечение музыкой. Эту любовь пробудил во мне оперный театр, пребывание в котором стало для меня необходимым, как воздух. Почти каждый день после реального училища (я занимался в вечерней смене), сломя голову я мчался в театр, смертельно боясь пропустить хотя бы один такт из увертюры «Аиды» или «Пиковой дамы», уже тогда самых любимых опер».
Увлекшись музыкой, мальчик необычайно быстро и почти не обращаясь к помощи специалистов овладел нотной грамотой, игрой на фортепиано, чтением партитур и даже сочинил несколько опер на собственные либретто, причем, за отсутствием нотной бумаги, вручную чертил нотный стан на обычной бумаге. Не имея представлений об «авторских правах», он иногда вставлял в свои партитуры особо понравившиеся ему куски классических опер.
Ему было лет 13-14, когда он показал свои сочинения ректору Тифлисской консерватории Н.Черепнину. Тот был крайне удивлён, увидев фрагменты «Гугенотов» и «Фауста» в сочинениях подростка, однако оценил его рвение и музыкальность, и Мелик-Пашаев был зачислен в класс композиции. Но к «академическому» образованию он был еще не готов, и скоро расстался с консерваторией.
Он продолжал самостоятельные занятия музыкой, начал помогать знакомым певцам как аккомпаниатор и вскоре был готов проходить «с листа» любую оперу и знал практически все оперы наиболее репертуарные.
«К шестнадцати годам, - вспоминает Александр Шамильевич, я уже настолько хорошо знал весь оперный репертуар, что смог начать работу в театре в качестве пианиста-концертмейстера. В то же время я стал мечтать о дирижерстве.»
Юному концертмейстеру приходилось выполнять в театре разные поручения: то дирижировать хором, то играть в составе инструментального трио, случалось и суфлировать.
Дебют
Мечта о дирижерском пульте исполнилась уже через два года. В 1923 году 18-летний юноша впервые встал за пульт Тифлисского театра – дирижировал двумя актами оперы «Лейла» В. Долидзе во время авторского вечера этого композитора.
В течение нескольких месяцев 1924 года он участвовал, как музыкальный руководитель, в создании первого стационарного оперного театра в Армении, в г. Ленинакане. А в следующем году главный дирижер Тбилисской оперы Иван Петрович Палиашвили неожиданно сказал ему: «Ну-ка, попробуй свои силы», и поручил провести без оркестровой репетиции (была только одна спевка с солистами и хором) спектакль «Фауст». «Этот вечер решил мою судьбу», говорил Александр Шамильевич. Вскоре после этого ему пришлось, из-за болезни Ивана Палиашвили, продирижировать оперой Сен-Санса «Самсон и Далила», причем узнал он об этой замене за полчаса до начала спектакля. Местная пресса писала: «Факт безупречного художественного исполнения в первый раз, «с листа» такой сложной оперы, как «Самсон» говорит об исключительности дарования молодого дирижера.»
В последующие годы репертуар его постоянно расширяется, в него входят и русские оперы («Царская невеста» Римского-Корсакова, «Евгений Онегин» и «Мазепа» Чайковского, «Дубровский» Направника); он приобретает большую популярность в Закавказье, под его управлением с удовольствием поют знаменитые гастролеры.
Учёба в консерватории
Но в 1928 году он прерывает свою творческую деятельность и становится студентом Ленинградской консерватории имени Н.А. Римского-Корсакова, так как чувствует недостаточность теоретической подготовки.«Все более и более я чувствовал разрыв между моими идеями и реальной возможностью их осуществления»,— вспоминал Мелик-Пашаев.
Он учится на дирижерском отделении исполнительского факультета Ленинградской консерватории в классе Н.Малько, а позже – заменившего его А.Гаука ,вместе с Е.Мравинским, Е.Микеладзе и другими известными в будущем музыкантами. Изучает музыкальную литературу, теоретические дисциплины у X. Кушнарева и В. Щербачева. Пятилетний курс он проходит за 2 года и сдаёт на “отлично” все зачеты в объеме полного курса консерватории.
«Главными моими учителями ,— говорил Мелик-Пашаев.— и посредниками в знакомстве с классиками симфонизма явились, конечно, замечательный оркестр Ленинградской филармонии и ряд знаменитых дирижеров, часто приезжавших в Ленинград. Два имени навсегда вошли в мою память. Это Бруно Вальтер и Отто Клемперер. Их исполнение навсегда для меня останется высоким образцом глубокого уважения к идеям композитора, подлинно творческого вдохновения и совершенно магической силы воздействия на оркестр. Пример Отто Клемперера мне показал, как нужно и важно в процессе работы с оркестром над деталями сохранять перспективу целого, всей архитектоники произведения, его идейно-эмоционального содержания».
Большой театр
После окончания консерватории Мелик-Пашаев возвращается в Грузию, ставит в Тифлисском оперном театре оперы "Князь Игорь" А. Бородина, "Пиковая дама" П. Чайковского, "Лейла" В. Долидзе.
Его имя становится всё более популярным среди московских певцов, постоянно выступавших в Тифлисе. В 1931 году, по инициативе выдающегося режиссера В.Лосского, ему предлагают дебютный спектакль в Большом театре.
Начинается новый этап его творческого пути - Мелик-Пашаев оказался у пульта главного оперного театра страны, которому безраздельно посвятил последующие 33 года жизни. 13 июня 1931 года он дебютировал оперой "Аида" Джузеппе Верди. Это выступление имело колоссальный успех, его интерпретация этой оперы впоследствии была признана одной из самых больших его творческих удач. А его юбилеи в Большом театре будет принято отмечать именно «Аидой». Сохранилась студийная запись «Аиды» с участием знаменитого тенора Г.Нэлеппа и несколько «живых» записей, среди которых выделяется замечательная запись 1961 года, со звездным составом исполнителей (Г.Вишневская, И.Архипова, З.Анджапаридзе, П.Лисициан, И.Петров).
Он дирижирует в Большом театре и его филиале операми "Тоска", "Кармен", "Фауст", "Риголетто", «Травиата» ,"Чио-Чио-Сан"… Эти наиболее репертуарные и потому «заигранные», исполняемыми по шаблону оперы под руководством Мелик-Пашаева всегда звучали по-новому, обретали первоначальную свежесть.
Среди 34 оперных постановок, осуществленных Мелик-Пашаевым в Большом театре, некоторые имели особое значение не только в его жизни, но и в музыкальной жизни страны.
Это одна из сложнейших опер в мировом репертуаре - "Отелло" Верди (1932); «Абесалом и Этери» З.Палиашвили (1939); «Фиделио» Л.Бетховена (1954); «Франческа да Римини» С.Рахманинова (1956); «Война и мир» С.Прокофьева (1959) , впервые в нашей стране поставленный «Фальстаф»Дж.Верди (1962). Многие свои лучшие работы Мелик-Пашаев осуществил вместе с крупнейшим режиссером Б.А Покровским.
В те годы, когда работал Александр Шамильевич, к нам практически не заглядывали выдающиеся певцы «с Запада». Поэтому необыкновенным праздником стал спектакль «Кармен» летом 1959 года с участием знаменитого итальянского тенора Марио дель Монако в роли Хосе и молодой солистки Большого театра Ирины Архиповой. Праздником не только для артистов и публики, но и для миллионов любителей музыки, так как спектакль транслировался по радио.
Были за годы карьеры Мелик-Пашаева и спектакли c несчастливой судьбой: “Леди Макбет Мценского уезда” Д. Шостаковича (26 декабря 1935) в филиале Большого театра, на который откликнулась газета “Правда” разгромной статьей “Сумбур вместо музыки”; “Великая дружба” В. Мурадели (7 ноября 1947)- “историческая” опера, вызвавшая к жизни печально знаменитое Постановление Политбюро ВКП(б), бичевавшее ряд советских композиторов за формализм.
Особое место в биографии Мелик-Пашаева заняла опера Ш.Гуно «Ромео и Джульетта», которой он продирижировал один раз в жизни. Пели знаменитые оперные певцы В.Барсова и С. Лемешев. После спектакля артисты и зрители вышли в затененную Москву: это было 22 июня 1941 года.
С первых же дней войны Мелик-Пашаев вступил в ряды охраны порядка при воздушных тревогах. Вскоре часть труппы Большого театра эвакуировали в Куйбышев. Там в 1942 году дирижёр ставит оперу "Вильгельм Телль", за которую получает Государственную (Сталинскую) премию; деньги от премии, как и от полученной годом раньше премии за постановку «Черевичек» П.Чайковскогого, передаёт на строительство боевых самолетов.
В 1949 г. Мелик-Пашаев в Большом театре и с оркестром Большого театра провел конкурс по выбору Государственного гимна СССР.
Интересы и планы Большого театра всегда были главным в профессиональной деятельности Мелик-Пашаева. Но, параллельно с этим, в1933-1934 годах он работает со студентами в Оперной студии при Московской консерватории; в1939 году руководит музыкальной частью первой Декады культуры и искусства Армении в Москве.
В 1938 году он без подготовки принимает участие в в Первом Всесоюзном конкурсе дирижеров и становится одним из лауреатов (второе место) наряду с лучшими мастерами симфонического дирижирования – Е.Мравинским, Н.Рахлиным,К. Ивановым.
Гастроли
В зрелые годы Александр Шамильевич редко выступал с симфоническими концертами, но каждое такое выступление становилось заметным событием в музыкальной жизни Москвы, Ленинграда, столиц Закавказских республик тогдашнего СССР. Особенно запомнились в его исполнении Шестая симфония П.Чайковского, Вагнеровские программы, «Реквием» Дж.Верди, Девятая симфония Л.Бетховена, произведения Ф.Шуберта, А.Спендиарова.
В то время гастрольные поездки артистов были далеко не так распространены, как в наши дни. Но в конце 1950-х – начале 1960-х годов он дирижировал спектаклями в оперных театрах Чехословакии: "Князь Игорь" и "Кармен" в Праге, "Евгений Онегин" в Брно, «Пиковой дамой» в Остраве; «Фаустом» в Будапеште, «Аидой» в Варшаве, выступал с концертами в Парижском зале «Плейель».
В 1961 году первым из советских дирижеров Мелик-Пашаев был приглашён в лондонский театр “Ковент Гарден”. За кратчайший срок в 10 дней он поставил “Пиковую даму”, которая прошла с ошеломляющим успехом. В 1963 г. в этом же театре Мелик-Пашаев дирижировал великолепно поставленной оперой "Аида" Джузеппе Верди с Галиной Вишневской в главной роли.
Зарубежные специалисты, которые впервые знакомились с его мастерством, писали, что он представляет собой "совершенный тип оперного дирижера". Постепенно приходило мировое признание; высшие международные награды присуждались его оперным записям.
Последние годы
С 1953 по 1963 год Мелик-Пашаев был главным дирижером Большого театра. Но он считал, что по складу характера мало подходит для этой должности, что статус и обязанности «главного» осложняют отношения с людьми и мешают ему целиком отдаваться творческому труду. Кроме того, он считал, что сам институт «главных» не благоприятствует плодотворной творческой деятельности коллектива. Несколько раз он в письменной форме обращался в различные инстанции с аргументированной просьбой освободить его от занимаемой должности, но просьба была удовлетворена лишь тогда, когда по каким-то причинам изменилось отношение руководства ( в частности – министра культуры В.Фурцевой) лично к нему. В последний год жизни вокруг него в театре и в прессе была создана неблагоприятная обстановка, хотя и оперная труппа, и оркестранты относились к нему с прежней любовью и безусловным уважением.
Последним его спектаклем в театре стала “Травиата” с Галиной Вишневской и Сергеем Лемешевым в главных ролях. Мелик-Пашаев провел генеральную репетицию, а буквально на следующий день с ним случился инсульт. Спектаклем, по просьбе Мелик-Пашаева, дирижировал Б. Э. Хайкин. Как вспоминает Г.Вишневская, “Александр Шамильевич очень волновался, в антрактах звонил из больницы в канцелярию, спрашивал, как идет спектакль, и ему рассказывали, что все прекрасно. Ночью, когда я вернулась домой, он мне позвонил и сказал: “Я знаю, что у тебя блестяще прошел спектакль, я знаю, что у тебя все будет хорошо”… А 18 июня 1964 года он ушел из жизни. Ему не было еще 59 лет.
“Когда его не стало, мы были в трансе, казалось, что наше музыкальное развитие на этом остановится. И отчасти были правы. Никто из дирижеров больше не относился к певцам с такой требовательностью и вниманием, как он”,- сказала певица Ирина Архипова по поводу столетнего юбилея Александра Мелик-Пашаева.
Он похоронен на Новодевичьем кладбище. Там же где похоронены Лемешев, Голованов, Самосуд, Покровский, Архипова, Вишневская.