В. Д. Орловский считался одним из самых успешных пейзажистов своего времени. В прессе его сравнивали с Айвазовским. Сейчас об этом мастере вспоминают не так часто.
Владимир Донатович Орловский родился в 1842 году. Его отец был богатым помещиком. Начальное художественное образование получил во Второй киевской гимназии у И. М. Сошенко. После окончания гимназии начинающий художник отправился в столицу. В рекомендательном письме от 16 октября 1860 года к Т.Г. Шевченко, который жил и работал в Академии художеств, М.К. Чалый писал: «Рекомендую Вам, уважаемый Тарас Григорьевич, будущего деятеля на поприще русского искусства. Желая посвятить всего себя исключительно одной живописи, Орловский, оставив гимназическую нашу премудрость, намерен поступить в Академию художеств. Судя по его работам за последние два года под руководством нашего общего друга И.М. Сошенко и по той страсти, с какою он предавался любимым занятиям, можно надеяться, что из него со временем выйдет замечательный художник. Соха (прим. так называли в кругу друзей И.М. Сошенко) присоединяет и свою просьбу к моей. Примите же, дорогой земляк, этого симпатичного юношу под свое покровительство, укажите ему дорогу, по которой он должен идти».
Орловский пропустил срок приемных экзаменов, и по совету Т.Г. Шевченко поступил в рисовальную школу. Ф.И. Булгаков писал: «За несколько дней до кончины Тарас Григорьевич дал Орловскому письмо к г. Львову — тогдашнему конференц-секретарю Академии художеств. С письмом Орловский принес г. Львову и свои рисунки. Конференц-секретарь нашел их хорошими и, не в пример прочим, зачислил в 1861 году молодого художника в Академию». Художник поступил в класс А. П. Боголюбова. Вскоре после поступления Владимира Орловского в Академию семья его разорилась. С 1862-го по 1865-й год Владимир Орловский получает в Академии денежное пособие для недостаточных академистов. Также он начал активно работать.
В 1863 году две работы Орловского, наряду с работами других молодых художников, приобретает Общество Поощрения Художников. Тогда же его имя впервые упоминается в прессе. Из статьи в издании «Северное сияние»: «После Лагорио и Боголюбова нельзя умолчать о нескольких молодых талантах, приобретших в последнее время заслуженную известность. Первым из них оказывается барон М.П. Клодт 1-й, котораго «виды» Нормандии и Швейцарии имеют большие достоинства.… Что касается живописи растительности, то по этой части, за два года назад, явился талант замечательный — Е.И. Дюкер.… Большия надежды внушает и г. Орловский, ученик Боголюбова. Картины его имеют своеобразный характер, как и у Дюкера».
В том же году он получил большую серебряную медаль. В 1865 году из-за пошатнувшегося здоровья Орловский с разрешения Академии на время переехал в Крым, но в 1866 году вернулся в столицу. В 1868 году он окончил академию со званием классного художника 1-й степени, а за крымские виды получил большую золотую медаль (1867) и возможность в качестве пенсионера АХ отправиться в Европу.
Перед отправкой за границу молодой художник некоторое время работает в Крыму. В 1969 году Павлу Алексеевичу Черкасову (1834-1900) он писал: «Я живу вдали от Ялты, в месте где сообщение не только с городом, но даже с окрестными жителями нет… завтра переселяюсь во внутрь Крыма. Удалось найти несколько прекрасных мотивов, с которых надеюсь написать хорошие картины…Вашим знакомым я с удовольствием напишу 2 картинки указанной величины одну за 30 р. а другую за 50. И надеюсь, что они будут недурны. Но это могу сделать (нрб.) как возвратившись в Петербург. Я надеюсь написать в нем еще одну картину на конкурс на постоянную выставку а стало быть придется прожить какой месяц еще в нем, а тогда уже и отправлюсь за границу. А значит между прочим можно будет написать и эти две вещицы».
За несколько лет он побывал во Франции, Швейцарии, Германии и Италии. За картины «Перед шквалом», «Закат солнца», «Болото», «В степи», «Костёр в поле», «Посев», «Лесной сруб», «Пески», которые экспонировались на Академической выставке, в 1874 году удостоен звания академика Санкт-Петербургской академии художеств.
В 1875 году пенсионерская поездка в Европу закончилась, но художник смог продлить её на год. Орловский принимал участие в деятельности Киевской рисовальной школы Н. И. Мурашко, в организации Киевского художественного училища; преподавал в Академии художеств. Среди его учеников был известный баталист Николай Самокиш.
Художник много и плодотворно работает, у него было много заказов, а картины хорошо продавались, часто не доходя до выставок. Пик популярности Орловского приходится на 1880-е годы. Тогда он написал свои самые известные работы: «Жатва» (1880, ГРМ), «Стадо в лесу» (1881, Костромской музей изобразительных искусств), «Туманное утро в лесу» (1882, Кишинев, Национальный музей изобразительного искусства Республики Молдовы), «Летний день» (1884, Ярославский художественный музей).
Он участвовал в выставках Императорской Академии художеств (1868–1888, с перерывами), Общества выставок художественных произведений (1876–1882), Санкт-Петербургского общества художников (1891–1904), его работы были представлены на Всемирных выставках в Филадельфии (1876) и Париже (1878), Всероссийской художественно-промышленной выставке в Москве (1882).
Скончался художник в 1914 году в итальянском городе Нерви, похоронен в Киеве.
Другие работы мастера: