В 1973 году Volkswagen попытался покорить Америку, выпустив автомобиль не похожий ни на что другое. Угловатый, аскетичный, с дверями, которые можно было снять, и лобовым стеклом, откидывающимся на капот. Он напоминал армейскую машину, готовую штурмовать пляжи вместе с внедорожниками. Но под этой брутальной внешностью скрывалась душа обычного «Жука» – без полного привода и понижающей передачи. Так что же это было, гениальный маркетинг или роковая ошибка?
Наследник сомнительной славы
Инженеры Volkswagen с трудом подобрали имя своему творению, в итоге окрестив его просто – «Thing» («Штуковина»). Это был отчаянный ход, чтобы вдохнуть жизнь в устаревающую линейку бренда. За основу взяли армейский внедорожник Type 181, созданный для нужд НАТО, как простое и ремонтопригодное транспортное средство. Немного косметических доработок – и военная лошадка должна была превратиться в модную и доступную игрушку для обычных покупателей.
Рекламная кампания рисовала идиллические картины: Thing легко рассекает прибрежные волны и резвится на песчаных дюнах, даря своим владельцам чувство абсолютной свободы. Американцы клюнули, тем более что цена в 2 950 долларов (сегодня это эквивалентно 250 тысячам рублей) делала его самым дешёвым внедорожником с откидным верхом. VW почти не вкладывался в разработку – автомобиль использовал ту же платформу, мотор и подвеску, что и классический Beetle.
Но «весёлый багги» для сёрфинга имел тёмное прошлое. Его корни уходили к Kübelwagen Type 82 – лёгкому военному автомобилю, который Porsche производил для Вермахта, как ответ американскому Willys Jeep. Kübelwagen был лёгким и проворным, с двигателем воздушного охлаждения, расположенным сзади. Хитроумные понижающие передачи и подвеска с качающимися полуосями помогали ему штурмовать бездорожье. После войны Западной Германии понадобился более современный аналог, и им стал Type 181. Гражданская же версия, которую привезли в США, была «калекой» – она лишилась не только полного привода (который был у поздних военных модификаций Type 183), но и каких-либо серьёзных внедорожных амбиций. Покупатели в Малибу, вероятно, и не подозревали, что под брутальным кузовом скрывается шасси от компактного «народного» седана.
Взлёт и падение «Штуковины»
Дебют Thing в 1973 году был громким, но счастье продлилось недолго. Едва автомобиль появился у дилеров, как грянул нефтяной кризис. Покупатели резко переориентировались на экономичность и практичность. И хотя 1.6-литровый мотор «Штуковины» был не самым прожорливым, его динамика – максималка едва достигала 110 км/ч – делала его помехой на скоростных шоссе. Финальный удар нанёс не рынок, а регуляторы. В 1975 году в США ужесточили стандарты безопасности, потребовав усиления дверей и улучшенной защиты при ударе. Хлипкая стальная конструкция Thing этим требованиям не соответствовала. Volkswagen не стал дорабатывать автомобиль, потому что продажи в 25 тысяч экземпляров за два года не окупили бы затрат. Так, всего через два года после старта, американская карьера Thing завершилась.
Вторая жизнь и новая слава
Но история «Штуковины» на этом не закончилась. Производство продолжалось в Мексике и Индонезии вплоть до 1980 года. Здесь эти автомобили служили в полиции и работали на курортах, вроде Канкуна. Сегодня Volkswagen Thing переживает ренессанс, став желанным объектом для коллекционеров. Ценителей привлекает его причудливый дизайн, простая механика и относительная редкость. За хороший экземпляр на аукционах просят от 20 до 40 тысяч долларов (1.65-3.3 млн рублей). Энтузиасты превращают их в пустынные багги и даже в электромобили, находя в этой простой конструкции неиссякаемый потенциал. Так Volkswagen Thing превратился в автомобильный парадокс. Он обещал свободу покорения бездорожья, но был рождён для асфальта. Он не был ни утончённым, ни проходимым, но в своей прямолинейности и искренности предлагал нечто большее – дух непритязательного, но безудержного веселья. И спустя полвека этот дух оказался куда ценнее любых внедорожных качеств.