В период правления Ивана IV внешнеполитический курс Российского государства отличался значительной активностью. Традиционно выделялись два основных направления экспансии: восточное и западное. На восточном направлении стратегическими задачами являлись территориальное расширение и обеспечение безопасности границ, тогда как на западном — обретение выхода к Балтийскому морю.
Казанское и астраханское царство
Ещё отец Ивана IV, Василий III, предпринимал усилия по укреплению российского влияния в Поволжье, где располагались государственные образования, возникшие после распада Золотой Орды — Казанское ханство, Ногайская Орда и Астраханское ханство. Иван IV продолжил эту политическую линию, преследуя три ключевые цели: устранение военной угрозы со стороны этих государств, расширение подконтрольных территорий и установление контроля над Волжским торговым путём. Казанское ханство, которое ранее Василию III удавалось контролировать через лояльного правителя, в конечном итоге вышло из-под влияния Москвы и установило тесные связи с Османской империей. Осознавая потенциальную опасность такого союза, Иван IV организовал два военных похода против Казани в 1547–1548 и 1549–1550 годах, оба из которых завершились безрезультатно. Перед третьим походом было принято стратегическое решение о строительстве укреплённого пункта на Волге — крепости Свияжск, ставшей важным опорным пунктом русских войск. В августе 1552 года российское войско под личным командованием царя осадило Казань. Русские воины под руководством дьяка Ивана Выродкова возвели под стенами казанского кремля сложные осадные сооружения. В конце сентября им удалось произвести пролом в крепостной стене, и 2 октября 1552 года Казань была взята штурмом, а её территории перешли под власть русского царя. Отдельные группы населения бывшего ханства предпринимали попытки сопротивления, но все восстания были жестоко подавлены. После расправы над организаторами и участниками выступлений жители Казанского ханства принесли присягу на верность Ивану IV. Некоторые народы Поволжья переходили под власть Москвы добровольно: башкиры и удмурты самостоятельно изъявили желание принять русское подданство. Мирным был также переход Ногайской Орды под власть российского правителя. Ниже по течению Волги располагалось Астраханское ханство. С 1551 года астраханский хан формально находился на службе у русского царя, однако в 1554 году астраханцы нарушили достигнутые договорённости, совершив набеги на русские земли и владения ногайцев. Объединённые русско-ногайские войска выступили против общего противника и в июне 1554 года без сопротивления заняли Астрахань. На ханский престол был возведён лояльный Ивану IV правитель Дервиш-Али. Однако уже в следующем году он нарушил мирные соглашения и отказался подчиняться царю. В ответ русские войска были вновь введены в ханство, и в 1556 году оно было окончательно присоединено к России. В результате присоединения Казанского и Астраханского ханств Россия значительно отодвинула свои границы на востоке и юго-востоке. В состав государства вошли плодородные поволжские земли и побережье Каспийского моря. Все течение Волги — важнейшей торговой артерии, связывающей Россию с Востоком, — перешло под контроль Москвы. Вместе с территориями в состав русского государства вошли многочисленные народы, населявшие эти земли.
Крымское ханство и покорение Сибири
Усиление России за счёт покорения Казани и Астрахани вызвало резкое недовольство Османской империи. Для противодействия Москве османский султан использовал своего вассала — крымского хана, который регулярно совершал опустошительные набеги на русские земли. Наиболее масштабные вторжения произошли в 1569 и 1571 годах. Теперь из всех осколков Золотой Орды только Крымское ханство продолжало представлять серьёзную угрозу для России. В 1555 году в русское подданство перешёл сибирский хан Едигер. Население Сибирского ханства, располагавшегося за Уральскими горами, было обложено специальным налогом — ясаком (натуральный налог, взимаемый с народов Сибири преимущественно пушниной). Русские купцы развернули активную торговую деятельность в Сибири. Наибольших успехов добились предприниматели Строгановы, получившие от Ивана IV право строить укреплённые поселения в сибирских землях и нанимать казаков для охраны своих владений. В 1563 году в Сибири произошла смена власти. Новый правитель прекратил выплату ясака и начал организовывать набеги на русские территории. В ответ на это в 1581 году на средства Строгановых был организован военный поход казачьей дружины под руководством Ермака Тимофеевича (1532–1585). Перед Ермаком и его казаками стояла задача разгромить войска сибирского хана Кучума и окончательно подчинить сибирские земли российской короне. Осенью 1581 года войско Ермака заняло столицу Сибирского ханства — город Кашлык, а хан Кучум был вынужден бежать на юг. Иван IV изначально не был информирован о казачьем походе. Узнав о произошедшем, он первоначально обвинил Строгановых в самоуправстве, однако, получив от Ермака богатые меховые дары и известие о покорении Сибири, изменил свою позицию. Царь решил поддержать казаков и направил им на подмогу отряд стрельцов. Тем временем хану Кучуму удалось вновь собрать войска, и в 1585 году он осадил Кашлык. Ермаку и его казакам удалось отразить атаку хана. Выйдя из города, казаки не обнаружили противника и расположились на отдых в поле. Ночью, когда казаки спали, войска Кучума внезапно атаковали их лагерь. Многие защитники были убиты, а сам Ермак погиб, пытаясь переплыть реку в тяжёлых доспехах. Иван IV не желал терять недавно приобретённые территории. Он направил в Сибирь новый отряд стрельцов и казаков, которому уже после смерти царя удалось окончательно разгромить хана Кучума. К 1598 году процесс покорения Сибири был в основном завершён. Таким образом, в конце XVI века в состав России вошли обширные сибирские территории. На этих землях русские военные начали строительство укреплённых острогов и городов. Наиболее древними сибирскими городами стали Тюмень, Тобольск, Берёзов и Нарым. Новые земли заселялись как местными народами, сохранившими традиционный уклад жизни, так и русскими переселенцами. Отдельным направлением внешней политики Ивана IV стало южное. Здесь развивались связи с народами Кавказа, опасавшимися своих мощных соседей — Крымского ханства, Османской империи и Персии. Кавказские правители искали сближения с русским царём. К Ивану IV прибывали посольства от кабардинских и адыгских князей, выражавшие желание своих народов перейти в российское подданство. Иван IV принял это предложение, однако установление связей с Кавказом и оказание помощи местным правителям не означало прямого включения кавказских земель в состав России, как это произошло с Казанью и Астраханью. Кавказские горы находились на значительном удалении от российских границ, что затрудняло их эффективный контроль со стороны Москвы. Тем не менее, при Иване IV было построено первое русское военное укрепление на Кавказе — крепость Терки. Это произошло после заключения брака между русским царём и дочерью кабардинского князя Темрюка — Марией Темрюковной. Таким образом, во второй половине XVI века России удалось установить дружественные, союзнические отношения с народами Кавказа. Для противодействия угрозе со стороны Крымского ханства вдоль южных границ были возведены новые оборонительные сооружения — засечные черты (система оборонительных укреплений, включавшая участки естественных преград — рек, болот, а также лесные завалы). Засечные черты постоянно патрулировались сторожевыми отрядами и обеспечивали безопасность южных и юго-восточных рубежей государства.
Ливонская война
Главной задачей Ивана IV на западном направлении было получение выхода к Балтийскому морю и развитие торговых связей с Европой. До XVI века европейские государства имели весьма ограниченное представление о России. Иван IV активно развивал торговые отношения с ведущими странами Запада. Например, во второй половине XVI века русский царь вёл оживлённую переписку с английской королевой Елизаветой I, а английские купцы получили право торговать в российском порту Архангельск. Однако далеко не все европейские купцы желали совершать сложное плавание в Архангельск, расположенный на берегу Белого моря. Также, русские купцы не могли свободно достигать европейских рынков. Торговый путь, связывавший Россию с Европой через Северный Ледовитый океан, был чрезвычайно сложен и опасен. Решить эту проблему царь рассчитывал путём создания порта на Балтийском море. Основным противником России в этом регионе выступал Ливонский орден — достаточно мощная военная организация. Однако к XVI веку орден был ослаблен внутренними распрями, чем и решил воспользоваться русский царь. Непосредственным поводом к началу военных действий послужил отказ Ливонского ордена выплачивать дань за город Дерпт (известный также как Юрьев, основанный ещё Ярославом Мудрым). Данное обязательство было наложено на орден по договору с Москвой в 1503 году. В 1558 году в ответ на отказ выплачивать дань Иван IV объявил войну Ордену. Так началась Ливонская война. Начальный период войны оказался успешным для России. Русские войска вступили в Прибалтику, захватили Дерпт и Нарву, подступили к ключевым ливонским крепостям — Ревелю и Риге. Магистр Ливонского ордена, понимая неизбежность поражения, предложил России временное перемирие в 1559 году. Военные действия были приостановлены на шесть месяцев, в течение которых Орден сумел найти powerful союзников в лице Литвы и Польши. Сначала Орден перешёл под их протекторат, а в 1561 году окончательно прекратил существование как самостоятельное государство. Таким образом, война, начатая Россией против Ливонского ордена, трансформировалась в вооружённый конфликт с Польшей и Литвой за раздел ливонских земель. Тем не менее, военные успехи России продолжались. В 1563 году русские войска овладели Полоцком и одержали ряд значительных побед над польско-литовскими армиями. Был созван Земский собор, на котором обсуждалась целесообразность продолжения военных действий. Собор принял решение о продолжении войны. В 1569 году Польша и Литва заключили в городе Люблине государственную унию. Отныне Польское королевство и Великое княжество Литовское прекращали самостоятельное существование и объединялись в единое государство — Речь Посполитую. В 1576 году королём Речи Посполитой стал Стефан Баторий (1533–1586) — опытный полководец и политик. Ему удалось привлечь на свою сторону Швецию. Теперь Россия вела войну не только против Речи Посполитой, но и против Швеции. В 1579 году войска Стефана Батория отбили у русских Полоцк, а шведские forces в 1581 году захватили Нарву и другие русские крепости на северо-западе — Ивангород, Ям и Копорье. В том же 1581 году Стефан Баторий с многотысячной армией предпринял осаду Пскова. Осада продолжалась пять месяцев и, благодаря героическому сопротивлению псковичей, завершилась поражением польского короля. Руководство обороной Пскова осуществлял воевода Иван Шуйский. К 1582 году и Речь Посполитая, и Россия были крайне истощены затяжной войной. В этом году в городе Ям-Запольский было подписано перемирие между воюющими сторонами. В следующем, 1583 году, было заключено Плюсское перемирие со Швецией.Согласно условиям Ям-Запольского перемирия, Россия теряла все территориальные приобретения, сделанные в ходе войны. Границы между государствами оставались практически без изменений. По Плюсскому перемирию Россия уступала Швеции свои северо-западные крепости. Территории бывшего Ливонского ордена были разделены между Речью Посполитой и Швецией. Ивану IV не удалось реализовать свой стратегический замысел — получить выход к Балтийскому морю. Напротив, Россия понесла значительные территориальные потери.
В годы правления Ивана IV Россия достигла значительных успехов на восточном направлении внешней политики, но потерпела неудачу на западном. Государство существенно расширило свои границы за счёт присоединения Поволжья, начало масштабное освоение Сибири, однако не смогло получить выход к Балтийскому морю и потеряло важные крепости на северо-западе — Ивангород, Ям, Копорье и Корелу.