Масонство является едва ли не самым таинственным словом, которое так часто фигурирует, когда начинаешь изучать историю периода царствования Екатерины II и Павла I. Что же оно из себя представляет. Масоны – это общественная тайная организация, следовавшая идеям всеобщего равенства, отсутствию ограничений, связанных с принадлежностью к тому или иному сословию, нации, вероисповеданию. Первостепенной задачей масон было построить идеальное общество, где нет места порокам, преступлениям, дискриминации.
Масонство стало обосновываться в России к началу XVIII века и к концу века уже имело в своих рядах не просто очень знатных представителей, но даже самого наследника трона, великого князя Павла Петровича. Первая ложа появилась в стране (заседали в Сухаревой башне) при императоре Петре I сразу после возвращения из-за границы, где был посвящен в масоны. Участниками ложи были все ближайшие соратники государя. Масонство в России, как и во всем мире, не смогло противиться моде на мистику, поэтому начиная с 70-х годов на идеи масонов начинает накладывать отпечаток сверхъестественное начало. Масоны перестали полагаться на рассудок, перенеся ответственность за поиск тайны мироздания на некие высшие силы.
Масоны в России не ушли дальше, чем просвещение очень узкого круга. Их деятельность не имела какого-то практического значения. Однако власти все же были на чеку, не упуская из виду деятельность товарищей-масонов. Для Екатерины это было делом особенной важности, учитывая, что масонством увлекался ее наследник. Государыня опасалась, что эта тайная ячейка может создать свою опасную идеологию, противопоставив ее официальной государственной, ведь масоны мечтали избавиться от самодержавия. Екатерина всячески высмеивала масонов в своих пьесах и прилюдно высказывалась об этой организации и ее членах в уничижительном ключе.
Новиков, главный оппонент Екатерины Алексеевны на журнальном поприще, был еще и ярым масоном и долгое время умудрялся использовать типографию Московского университета для того, чтобы печатать запрещенную в стране литературу с масонской пропагандой. В 1792 году терпение императрицы лопнуло, после обысков у Новикова нашли огромное количество масонских памфлетов с информацией радикального характера и осудили, поместив в Шлиссельбургскую крепость.