Национальная хоккейная лига начинает свой 109-й сезон, открытие которого запланировано на 8 октября. Первой игрой станет встреча действующего чемпиона, клуба «Флорида», с командой «Чикаго» на домашней площадке обладателя Кубка Стэнли. По прогнозам, этот чемпионат может стать завершающим для двух знаменитых российских хоккеистов — Александра Овечкина и Евгения Малкина.
Регулярный чемпионат, в котором каждая команда сыграет по 82 матча (с увеличением до 84 в следующем сезоне), продлится до 17 апреля. Этап плей-офф, как обычно, стартует в апреле и завершится в середине июня. Среди ключевых событий сезона выделяются два матча в Стокгольме, перерыв на Олимпийские игры и две игры под открытым небом. В шведской столице 14 и 16 ноября встретятся «Питтсбург» и «Нэшвилл», а 2 января Майами впервые примет «Зимнюю классику» с участием «Тампа-Бэй» и «Нью-Йорк Рейнджерс». Кроме того, 1 февраля в рамках «Стадионной серии» «Тампа» примет «Бостон» на арене для американского футбола, что также впервые произойдет в штате Флорида.
Впервые с 2014 года в сезоне НХЛ запланирована пауза для участия хоккеистов в Олимпийских играх, которая продлится с 5 по 24 февраля. Ранее подобный перерыв был организован для Игр в Сочи. В 2018 году лига не смогла договориться с Международным олимпийским комитетом о распределении доходов, а в 2022 году, первоначально разрешив участие в Пекине, НХЛ отозвала решение из-за рисков, связанных с коронавирусом.
Мужской олимпийский турнир начнется 11 февраля, и все 12 сборных уже объявили первых шесть игроков. Среди клубов НХЛ «Нью-Джерси» лидирует по числу хоккеистов, отобранных на Игры: защитник Йонас Зигенталер и нападающие Нико Хишир и Тимо Майер будут выступать за Швейцарию, защитник Шимон Немец — за Словакию, а форвард Ондржей Палат — за Чехию. При этом сборная России пропустит Олимпиаду согласно решению Международной федерации хоккея, принятому по рекомендации МОК.
«Флорида» намерена в четвертый раз подряд выйти в финал Кубка Стэнли и в третий раз подряд завоевать трофей. В истории лиги подобное достижение удалось лишь «Айлендерс», которые выигрывали Кубок четыре раза подряд с 1979 по 1983 год. За последние 25 лет только «Питтсбург» (в 2017 и 2018 годах) и «Тампа-Бэй» (в 2021 и 2022 годах) побеждали два сезона подряд.
В тренировочных лагерях клубов НХЛ с середины сентября участвовали 105 российских хоккеистов, но к началу сезона в составах остались 55 из них, сообщает ТАСС. Наибольшее количество россиян — по четыре игрока — представлено в «Айлендерс», «Коламбусе» и «Миннесоте». В «Айлендерс» это вратарь Илья Сорокин, защитник Александр Романов, нападающие Максим Цыплаков и Максим Шабанов, а также травмированный голкипер Семен Варламов. В «Коламбусе» играют защитник Иван Проворов, нападающие Егор Чинахов, Кирилл Марченко и Дмитрий Воронков. В «Миннесоте» выступают нападающие Кирилл Капризов, недавно подписавший рекордный контракт, новичок Данила Юров, Владимир Тарасенко и Яков Тренин.
В 11 командах лиги играет только по одному россиянину, причем особое внимание привлекают три клуба. В «Вашингтоне» и «Питтсбурге» свой последний сезон по контракту могут провести Александр Овечкин и Евгений Малкин, которые на протяжении двух десятилетий были символами своих команд. 40-летний Овечкин, уже превзошедший Уэйна Гретцки по голам в регулярных чемпионатах (895), приближается к отметке в 900 голов (сейчас у него 897). Ему осталось сыграть девять матчей до рубежа в 1500 игр, а также он может побить рекорд Гретцки по общему числу голов в регулярном сезоне и плей-офф, для чего ему необходимо забить 43 шайбы.
Претендентом на приз лучшему новичку сезона считается Иван Демидов — единственный россиянин в «Монреале». Форварду, которому 12 октября исполнится 20 лет, предстоит провести полноценный сезон в НХЛ. Он дебютировал за «Монреаль» еще в апреле, забив гол в одном из двух матчей регулярного чемпионата и отдав две голевые передачи в пяти играх плей-офф с «Вашингтоном». По данным официального сайта лиги, Демидов считается фаворитом в борьбе за «Колдер Трофи», с существенным отрывом опередив первого номера драфта этого года защитника «Айлендерс» Мэттью Шефера.
В прошлом сезоне лучшим новичком был признан защитник «Монреаля» Лэйн Хатсон. В последний раз два года подряд хоккеисты одного клуба выигрывали «Колдер Трофи» в 1967 и 1968 годах (Бобби Орр и Дерек Сэндерсон в «Бостоне»).
Ранее стало известно, почему московский «Спартак» не стал увольнять Деяна Станковича с должности главного тренера. Кроме того, СКА уступил «Локомотиву» и потерпел четвертое поражение подряд в КХЛ. Наконец, вратарь «Флориды» Сергей Бобровский, выигравший с командой два Кубка Стэнли, может покинуть клуб.
Илья Масюк