Вечер для детектива Веры Стенхоуп оказался не из легких: сначала она обнаружила, что в ее дом кто-то вошел, а потом выслушивала откровения своего соседа-хиппи Джека (вошел как раз он, чтобы было не то чтобы неожиданно, а вот его ожидание хозяйки было чем-то из ряда вон выходящим).
Дело в том, что пропала его сожительница Джоанна. Они жили уже несколько лет, Джоанна пережила в своей жизни немало, а потому постоянно пила таблетки, чтобы держаться на плаву. Она куда-то уехала, и муж о ней переживал. Никаких вестей о ней он не имел.
Вера задумалась: насколько хорошо она знает своих соседей? И знает ли вообще? По горячим следам удалось выяснить, что она вызвала такси от дома и уехала куда-то в сторону Ховика.
Реальность оказалась довольно прозаичной: Джоанна, тайком от мужа, написала рассказ для конкурса, выиграла грант от писательского клуба и уехала на недельный семинар, никому ничего не сказав.
Вера отправилась вслед за Джоанной. Но оказалась вовремя как никогда: в Доме писателей только что произошло убийство, и Джоанну увидели с окровавленным ножом в руках.
В тот момент в Доме писателей присутствовали слушатели - Ленни Томас, Марк Уинтертон, - и лекторы-преподаватели - Тони Фердинад, Джайлс Рикард и Нина Бэкворт. Сама идея курсов и дом принадлежали Миранде Бартон и ее сыну Алексу.
Каждый из персонажей оказался очень своеобразным. Жертва - Тони Фердинанд - был не очень хорошим человеком, даже, скажем, му да ком. Однако после журналисткой карьеры получил приятное местечко в колледже Святой Урсулы и занимался тем, что писал рецензии на книги. Любил красиво одеваться и хорошо выглядеть. С удовольствием принимал знаки ухаживания от красивых девушек и с легкостью заманивал в постель любую понравившуюся ему студентку (и даже не студентку). Когда-то он написал отличную рецензию на книгу "Жестокие женщины" хозяйки дома, Миранды Бартон, на книгу обратили внимание, Миранда получила немало денег, на которые и купила этот большой дом у моря. Тони обещал блестящее будущее одному из студентов, Ленни Томасу. Мужчина в свое время отсидел, писал о том, что знал, со знанием дела. Но Тони мог и раскритиковать любой роман. Да что там - разнести в пух и прах! Так он и поступил с Ниной Бэкворт - ее книгу раскритиковали на общем чтении так, что она потеряла веру в себя надолго. Только много позже Нина откликнулась на предложение издаваться от бывшей ученицы Крисси и теперь у нее было несколько изданных романов в маленьком провинциальном издательстве.
Убили Тони в "стеклянной комнате", а точнее, в зимнем саду на втором этаже. Там еще все обставлено было как-то по-особенному. Так, что Миранда Бартон, когда обнаружила тело, кричала как не в себе. Но на это внимания не обратили - все-таки обычный человек не каждый день обнаруживает труп. Кстати, нож, который держала Миранда, не был орудием убийства, однако его специально измазали в крови и сделали так, что подозреваемой стала Джоанна. Заманили к стеклянную комнату запиской от имени якобы Тони с предложением от крупного издателя. Но Тони был уже мертв, а Джоанна на какое-то время стала подозреваемой. Удалось также установить, что накануне Тони опоили снотворными таблетками из аптечки Нины Бэкворт.
Такие курсы Миранда проводила регулярно. Дело в том, что остальные ее книги успеха не имели, а потому ей оставалось крутиться из того, что было. Сначала они с сыном жили вместе, без постоянных гостей, но денег не хватало, так что пришлось организовывать вот такие периодические недельные семинары за очень приличные деньги с участием разных популярных писателей и преподавателей. Алекс, сын Миранды, был категорически против, но в свои 23 года он ничего не умел, кроме готовки и не особенно стремился уехать от матери, по-своему оберегая ее и помогая таким образом зарабатывать деньги. Непонятно было, от кого Миранда родила Алекса, но он вряд ли был сыном Тони, поскольку мать обязательно бы растрезвонила всем, что ее ребенок - от знаменитого автора. Удивительно, но сама Миранда ничего нового не написала за много лет. И, как узнала Вера, компьютер стоял только в комнате Алекса, а вот у матери в спальне не было никакой техники. И даже записных книжек и тетрадей.
Параллельно Вера поручила сержанту Джо Эшворту разузнать подробности жизни Джоанны Тобин. Сержант упирал на то, что знакомство с подозреваемой порождает конфликт интересов, а потому Вера все допросы вела вместе с ним. И вообще подключила всех членов команды.
Как оказалось, Джоанна какое-то время жила во Франции, была замужем. По ее словам, муж ее избивал и вообще вытворял с ней жуткие вещи. Она была на грани, когда повстречалась с Джеком и тот фактически вытащил ее из этого болота. Оказалось также, что один из приглашенных - Джайлс Рикард - отлично знал бывшего мужа Джоанны и много лет дружил с его отцом. Рикард давно уже отошел от дел и вовсе не собирался давать мастер-классы, но Пол убедил его отправиться в Дом писателей проследить за Джоанной. Дело в том, что Джоанна недавно с ним связывалась и требовала денег. А Пол теперь был депутатом Европарламента и ему не нужен был громкий скандал.
Пока шло расследование, занятия в Доме писателей продолжались. И даже Джоанна, которую после допроса отпустили, вернулась на занятия. Обстановка в доме напрягала Нину, она считала, что за ней следят и в ее комнату вторгаются, а потому стала запирать дверь на ключ. К ней также обратилась Миранда, явно собираясь сказать о чем-то важном, но так и не решилась. Правда, Нину ситуация серьезно встряхнула, пробудила в ней творческий дар, и она стала писать свой собственный детектив, который казался лучшим из всего, что она написала. А симпатия Джо Эшворта делало расследование менее драматичным.
Когда в Доме писателей был своего рода "выпускной вечер", где выпускники и преподаватели зачитывали отрывки из своих произведений, ворвался Джек, муж Джоанны, оскорбляя авторов. Конфликт удалось замять.
А ранним утром Нина обнаружила Миранду мертвой. Она сидела на балконе, а стол и предметы вокруг нее были определенным образом расставлены. И еще зачем-то убийца оставил платочек с вышивкой.
Нина Бэкворт, взвинченная и усталая, отпросилась домой. Однако дома ночью услышала шаги в гостиной, а когда туда вошла, обнаружила на столе вазу со свежими абрикосами. Разумеется, полицейские не обнаружили следов взлома.
Ситуация становилась все загадочнее. Джо Эшворт наконец прочел книгу Миранды и понял, что сцена его убийства была обставлена так, как подобное описывалось в книге Миранды. Так вот почему она испугалась, когда обнаружила труп Тони!.. Детективам стало понятно, что искать подозреваемого надо как результат событий в прошлом трех персонажей. Все они так или иначе были связаны с колледжем Святой Урсулы.
Нина в это время перебралась к своему издателю Крисси, а та горела желанием заработать на горячем - то есть, на недавних убийствах. Ей хотелось выпустить альманах с рассказами участников последнего семинара Дома писателей и организовать прощальную вечеринку в честь Миранды.
Вера Стенхоуп не только не запретила, а, напротив, горячо поддержала эту идею. Она хотела подтолкнуть убийцу.
И Вера не прогадала. Уже после вечеринки Нина Бэкворт оказалась в часовне один на один с убийцей. Правда, ничего плохого преступник ей не сделал - разве что напугал до ужаса. Там же, в часовне, находилась Холли, а Вера с Джо сидели в засаде.
Марк Уинтертон.
Бывший полицейский. Почти незаметный. Не стремящийся к славе и публикациям. Оказалось, что у него была дочь, Люси, которая души не чаяла в Тони Фердинанде и очень хотела стать писательницей. Она закончила колледж Святой Урсулы, а потом написала книгу. Но Тони, Миранда и Нина, равно как и другие присутствующие на учебном семинаре в колледже, жестоко раскритиковали ее книгу. И через неделю Люси приняла слишком много запрещенных веществ. Она уже принимала их, но под влиянием обстоятельств, видимо, приняла слишком много. Вероятно, это был рассчитанный шаг.
И потому убитый горем отец мстил как умел. Он не просто убивал преподавателей с того семинара, он еще обставлял место преступления как в книгах - то как в книге Миранды, то как у Шекспира и Уэбстера. Заманить Нину в часовню помогла ее подруга Крисси - ей Марк сказал, что влюблен в Нину и ему нужно с ней поговорить наедине. Кстати, Миранда догадалась, что Тони убил Марк и начала его шантажировать. Как-то она сумела найти связь между девушкой по имени Люси и отставным полицейским с другой фамилией.
Вера вздохнула спокойно - соседка и подруга оказалась невиновна. Однако Вере все же хотелось узнать, зачем Джоанна просила у бывшего деньги. И та ответила, что решила завести ребенка и что после развода не получила от мужа ничего, а ведь расходы предстоят немалые.
Ей, несмотря на все пережитое, хотелось хорошего будущего. Она никому не мстила - она строила свое будущее