Анна улыбалась гостям, но внутри чувствовала тревогу. Тридцать пятый день рождения женщины праздновали в ресторане — событие хоть приятное, но присутствие свекрови всегда вызывало напряжение.
— Анечка, — торжественно сказала Людмила, её свекровь, поднимаясь с места, — я хочу поздравить тебя особенно.
Свекровь достала из сумки плотный розовый конверт, украшенный золотистой лентой.
— От всей души! — объявила она и с театральным жестом протянула подарок.
— Спасибо, — осторожно ответила Анна.
— Откроешь потом, дома, — подмигнула свекровь. — Сюрприз должен быть сюрпризом.
Иван улыбнулся:
— Мам, спасибо! Анька любит сюрпризы.
— Знаю, знаю, какая наша Анечка, — загадочно сказала Людмила.
Конверт лежал рядом с тарелкой, и Анна чувствовала исходящий от него какой-то подвох. За пять лет знакомства со свекровью она научилась распознавать её настроения. Сейчас Людмила была слишком довольна собой.
Когда гости разошлись, кто в курилку, кто в уборную, Анна тихо отошла в угол и приоткрыла конверт. Внутри лежала только открытка с напечатанным поздравлением. Денег не было.
— Что такое? — пробормотала она, заглядывая глубже.
Конверт был абсолютно пустой. Только картонка с розочками и стандартным текстом про счастье и здоровье.
— Иван, — позвала она мужа. — Подойди сюда.
— Что случилось?
— Посмотри на подарок твоей мамы.
Она показала ему содержимое конверта. Муж нахмурился.
— Странно. А деньги?
— Нет никаких денег. Тут только открытка.
— Но мама же не могла подарить пустой конверт!
— Могла. И подарила.
— Аня, не говори ерунды. Наверное, деньги выпали.
— Откуда выпали? Конверт был запечатан.
— Может, плохо заклеила?
— Иван, это провокация. Твоя мать специально дала мне пустой конверт.
— С чего ты взяла?
— С того, что знаю её пять лет. Она не упускает случая напомнить мне моё место.
— Аня, ты преувеличиваешь. Мама добрая женщина.
— Добрая к тебе. Ко мне — другое дело.
Они вернулись к столу, но настроение было испорчено. Анна улыбалась натянуто, Иван выглядел озабоченным.
Дома начался серьёзный разговор.
— Иван, я хочу, чтобы ты позвонил матери и выяснил, что это было.
— Что выяснил? Она забыла положить деньги или они выпали.
— Она не забыла. Она специально подарила с пафосом пустой конверт.
— Зачем ей это?
— Чтобы унизить меня. Показать, что я недостойна подарков.
— Аня, мама не такая!
— Твоя мама именно такая. Ты только не хочешь это признавать.
— Хорошо, я позвоню и спрошу.
Разговор с матерью состоялся на следующий день.
— Мам, — сказал Иван, — у Ани вопрос по твоему подарку.
— Какой вопрос? — удивилась Людмила.
— В конверте денег не было. Только открытка.
— Как не было? Я положила пять тысяч рублей!
— Там ничего не было, мам.
— Странно. Может, твоя Анечка уже припрятала их?
— Мама, при чём тут это?
— При том, что у вашей семьи деньги быстро исчезают. Может, она их уже потратила и теперь делает вид, что их не было?
Иван передал жене слова матери. Анна побелела.
— Она намекает, что я украла деньги из её подарка?
— Не намекает. Просто удивляется.
— Удивляется! Иван, ты слышишь, что говоришь?
— Слышу. И думаю, что произошло недоразумение.
— Недоразумение — это когда твоя мать называет меня воровкой?
— Она не называла тебя воровкой!
— А как тогда понимать фразу про то, что я спрятала деньги?
— Может, она имела в виду, что ты их отложила и забыла?
— Иван, очнись! Твоя мать изначально дала пустой конверт!
— С какой целью?
— С целью устроить скандал! Что и происходит.
— Но зачем ей скандал?
— Затем, что она меня ненавидит и хочет поссорить нас.
— Мама тебя не ненавидит.
— Ненавидит. И ты это прекрасно знаешь.
— Знаю, что у вас сложные отношения. Но до такого она не опустится.
— Уже опустилась. А ты ей помогаешь, не веря мне.
Следующие дни прошли в холодной борьбе. Анна требовала от мужа признать очевидное, Иван упрямо защищал мать.
— Позвони ей ещё раз, — просила жена. — Спроси прямо — где деньги?
— Она уже ответила. Она не знает. Выпали, наверно.
— Из запечатанного конверта?
— Может, он был плохо заклеен.
— Иван, ты издеваешься?
— Не издеваюсь. Ищу разумное объяснение.
— Разумное объяснение — твоя мать лжёт.
— Моя мать не лжёт.
— Твоя мать врёт как дышит!
Через неделю к ним в гости пришла племянница Людмилы, восемнадцатилетняя Катя. За чаем она невинно спросила:
— А тётя Люда вам подарок на день рождения дарила?
— Дарила, — осторожно ответила Анна.
— А деньги в итоге в конверт положила?
— Какие деньги? — насторожился Иван.
— Ну, она же хотела сначала положить. Потом передумала.
— Как передумала? — побледнел муж.
— Сказала, что Аня и так много тратит. Зачем ей ещё давать?
Повисла тишина. Катя поняла, что сказала лишнее.
— Ой, а может, я что-то перепутала?
— Катя, — сказал Иван медленно, — ты присутствовала при этом?
— Да. Мы вместе открытку выбирали.
— И деньги не клали?
— Не клали. Бабушка сказала — пусть думает, что выпали.
Девочка поняла, что попала, и быстро собралась домой.
Супруги остались наедине. Иван сидел с каменным лицом, Анна молчала.
— Извини, — сказал он наконец.
— За что извинять? За то, что сразу не поверил жене? Или за то, что у тебя такая мать?
— За всё. Я не думал, что она способна на такое.
— А я думала. И оказалась права.
— Аня, я понимаю, ты обижена.
— Не обижена. Разочарована.
— Чем разочарована?
— Тем, что муж не верит жене, а верит лживой матери.
— Я исправлюсь. Буду больше тебя слушать.
— Не надо. Надо было слушать с самого начала.
— Я поговорю с мамой.
— И что ей скажешь?
— Скажу, что знаю правду.
— А она ответит, что Катя всё выдумала.
— Не ответит. Она поймёт, что разоблачена.
— Поймёт и найдёт новый способ нас поссорить.
— Не найдёт. Я теперь буду осторожнее.
— Иван, дело не в осторожности. Дело в том, что я пять лет живу с человеком, который не верит мне в принципе.
— Верю!
— Не веришь. Первый же конфликт с твоей матерью — и ты на её стороне.
— Больше не буду!
— Не будешь, потому что теперь знаешь — она врунья. А если бы Катя не проговорилась?
— Не знаю.
— А я знаю. Продолжал бы меня обвинять.
Иван позвонил матери и устроил серьёзный разговор. Людмила сначала всё отрицала, потом обвинила Катю во лжи, наконец призналась, но без раскаяния.
— Я хотела проверить, насколько она жадная, — сказала она. — И проверила.
— Мама, это некрасиво!
— Твоя жена слишком избалована.
— Моя жена нормальная. Ненормальная — ты.
— Иван! — возмутилась мать. — Как ты смеешь! Я забочусь о твоём благополучии.
— Ты разрушаешь мой брак!
— Я спасаю тебя от неподходящей женщины.
— Подходящая она или нет — решать мне.
— Ты ослеплён! Не видишь её недостатков.
— А ты не видишь её достоинств.
— Каких достоинств?
— Честности, например. Она никогда не лжёт.
— В отличие от кого? — холодно спросила мать.
— В отличие от тебя.
— Я твоя мать!
— Мать не значит святая. Ты человек как все.
— Я человек, который тебя вырастил.
— И за это спасибо. Но это не даёт права портить мою семейную жизнь.
После этого разговора Людмила обиделась и перестала звонить.
Иван понимал — доверие жены придётся завоёвывать заново. И виновата в этом не только его мать, но и он сам.
Людмила через месяц позвонила и попыталась помириться. Но отношения уже не вернулись к прежнему уровню. Иван больше не искал оправданий материнским поступкам. Урок пошёл впрок, хотя и дорого обошёлся.