"Секрет Полишинеля" - "секрет, который и так всем известен, мнимая тайна".
Это фразеологическое выражение происходит от имени комического персонажа французского народного театра конца XVI века - Полишинеля (фр. Polichinelle и итал. Pulcinella — Пульчинелла).
Полишинель был комический герой: глупый слуга, шут, задира и болтун, который сообщал под видом секретов всем известные вещи. Обычно этот персонаж играл ведущую роль в сюжетах, посвященных супружеским изменам и мнимым тайнам. Самый распространенный сюжет заключался в следующем: жена Полишинеля изменяет ему с Арлекином. Все персонажи знают этот секрет, но никто о нем не говорит Полишинелю. А тот не знает об измене и не догадывается ни у кого спросить.
Так сложилась традиция называть болтунов Полишинелями, а мнимые тайны, которые они распространяют, - "секретами Полишинеля".
В русском языке французское выражение Le secret de Polichinelle появилось на рубеже XIX-XX веков. Связано это с приходом в русскую литературу модернизма, в котором часто появлялись символы позднего Средневековья - конкистадоры, традиции карнавала и народный площадный театр. Тогда же пришли и связанные с этим периодом имена - не только Полишинель, но и Арлекин, тоже один из героев народного театра.