Папский, императорский, королевский, правительственный и судебный, красный цвет также полностью ассоциируется с аристократией. Он был любимым оттенком среди как крупных, так и мелких представителей дворянства, которое ценило вещи всех красных оттенков: ткани, одежду, отделку, драгоценности и цветы. Предпочтение к красному цвету ярко проявляется в гербах, особенно в феодальный период, когда можно было провести статистические исследования. В Западной Европе, между серединой XII века и началом XIV века, известно около семи тысяч различных гербов, из которых более 60 процентов содержат красный цвет. Этот процент со временем снизился: до 45 процентов к 1400 году, 35 процентов к 1600 году и всего 30 процентов во второй половине XVIII века. Тем не менее, количество гербов продолжало расти (за XVI - XVIII века было зарегистрировано более двадцати миллионов гербов), и их использование стало распространяться на все социальные слои и группы. Гербы, как знаки идентичности или наследия, а также символы владения и элементы декора, появились на множестве предметов, произведений искусства и мебели.
В XII и XIII веках гербы состояли из двух основных элементов: фигур и цветов, которые чаще всего изображались на щитах, отдавая дань их военному и турнировому происхождению. Фигуры варьировались от животных до растений и геометрических форм. Цвета же были ограничены всего несколькими основными оттенками, названия которых происходили из французской геральдики: белый (аргент), жёлтый (или), красный (гвеулы), синий (азур), чёрный (соболь) и зелёный (синопл). Эти шесть цветов были абстрактными и концептуальными, а нюансы их оттенков не имели значения. Например, красный, который использовался английскими королями с эпохи Ричарда Львиное Сердце - de gueules à trois leopards couronnés d'or - мог быть как светлым, так и тёмным, однако оттенок не имел никакого значения. Для историков это создает большие преимущества для анализа, поскольку они могут игнорировать изменения цвета со временем (такие как химические изменения пигментов) и сосредоточиться на статистике использования этих шести основных цветов в разные периоды и на различных территориях.
До середины XIV века красный цвет (gueules) был безусловно наиболее популярным среди аристократии, что свидетельствовало о явной предрасположенности феодалов к красному. Даже во Франции, где королевская символика включала лазурное поле — единственное среди западных королевств, — красный цвет значительно преобладал над синим. С красным цветом связаны многие легенды, как в эпоху Старого режима, так и в девятнадцатом веке, рассказывающие о том, как та или иная семья начала использовать на своём гербе красный в честь предка, который героически погиб в Крестовых походах, принеся свою кровь в жертву за Христа. Крестовые походы не имели ничего общего с дизайном гербов, но до недавнего времени они вдохновляли множество не связанных между собой фантазий среди любителей геральдики и широкой публики. Некоторые исследователи пытаются объяснить происхождение термина gueules, обозначающего красный цвет во французском языке с XII века. Большинство из них отклоняют версию о том, что это просто отсылка к слову gueule или "горло" животного, и ведут споры о его этимологии в рамках галльского, персидского, арабского или франкского языков. Эти позиции довольно сомнительны и необоснованны. Латынь, возможно, предложила бы более простые варианты, но в данный момент разумнее всего признать, что слово gueules имеет неясное происхождение, что придаёт ему особую поэтическую и символическую силу. То же самое можно сказать и о других геральдических терминах, описывающих цвета, даже если их происхождение менее запутано. Эти термины обладают значительной мощью, их семантическая нагрузка акцентирует внимание не только на символическом значении, но и на окраске.
Рассмотрим, к примеру, герб известного литературного персонажа для средневековой аудитории — Персеваля. Этот герой впервые появился в произведении «Le Conte du Graal» Кретьена де Труа, написанном около 1180-1185 годов, и впоследствии стал одним из трех победителей в поисках Святого Грааля. Он занял почетное место среди рыцарей Круглого стола, находясь рядом с Ланселотом, Гавейном, Тристаном и другими. Тексты XIII века и миниатюры XIV века приписывают ему герб, отличающийся тем, что он монохромный — полностью красного цвета. Хотя можно было бы сказать, что щит Персеваля «весь красный», это было бы точным, но поэтически недостаточным. Однако, если бы утверждали, что он обладает «вермилионовым щитом», как необычные рыцари вермилиона, порой встречающиеся в артурийских романсах, это уже придавало бы больше метафорической глубины. Если же охарактеризовать его герб с точки зрения геральдики как «de gueules plain», то его щит и персонаж обрели бы ещё большую символическую значимость. Благодаря этому загадочному гербу, который покоряет злого и сдержанного рыцаря, Персеваль предстает как юноша благородного рода, обладающий всеми добродетелями и предназначенный для великой судьбы.
Престиж красного цвета становится ясным в трактатах по геральдике XIV и XV веков. Эти тексты детально рассматривают символику и иерархию цветов, не только в геральдике, но и в более широком контексте, создавая богатый источник для понимания ценностных систем, лежащих в основе цветовых кодов позднего Средневековья, особенно в контексте практики одежды. Авторы этих трактатов указывают, что красный цвет занимает ведущее место среди других цветов, так как символизирует благородство, красоту и мужество. Например, нормандский летописец, вероятно, около 1430-х годов, отмечает следующее: «Первый цвет — вермилион, который в гербах называется gueules. Его сравнивают с огнем, самым ярким и благородным из элементов. По минералам он ассоциируется с рубинами, величественными и ценными камнями. Поэтому никто не должен носить этот цвет, если он не является благородным и могучим лордом, проявляющим доблесть в бою. Но если этот цвет носит человек благородного происхождения и доказывает свою доблесть в сражениях, это становится показателем всех добродетелей».
Полвека спустя анонимный автор, предположительно родом из Лилля или Брюсселя, выразил те же мысли, когда написал вторую часть своего произведения, посвященного славе: "Le Blason des couleurs en armes, livrées et devises". Он добавил несколько заметок о символике цветов в одежде к дискуссиям своих предшественников. Аристотель утверждал, что красный цвет занимает промежуточное положение между белым и черным, находясь на равном расстоянии от обоих. Однако мы можем заметить, что красный лучше сочетается с белым, чем с черным, благодаря своему яркому, огненному свету. В контексте добродетелей красный символизирует благородное происхождение, честь, доблесть, щедрость и смелость. Красный цвет соответствует сангвиническому темпераменту, представляет младенчество среди этапов жизни, связан с планетой Марс и зодиакальным знаком Льва. В сочетании с другими цветами он улучшает их восприятие. В отношении одежды красный придает своему носителю значительную мужественность. В паре с зеленым красный символизирует молодость и joie de vivre, с синим – мудрость и верность, с желтым – скупость и жадность. Красный цвет не гармонирует с черным, но с серым он олицетворяет большие надежды. А в сочетании с белым оба эти цвета создают прекрасный тандем, символизирующий высшую добродетель.
Blason des couleurs завоевал значительную популярность. Во многих сохранившихся рукописях и печатных изданиях содержится небольшое руководство по геральдике, которое приписывается известному вестнику Жану Куртуа, также известному как «Сицилийский вестник». Это руководство впервые было издано в Париже в 1495 году, а затем переиздавалось в 1501 году и еще шесть раз до 1614 года. В последующие годы оно было переведено или адаптировано на несколько языков, начиная с итальянского, затем немецкого, голландского и кастильского. Его влияние ощущалось в различных сферах, особенно в литературе и искусстве. Например, Рабле упоминает его четыре раза в своем произведении "Гаргантюа", а многие венецианские художники XVI века черпали вдохновение из его кодексов, выбирая цвета для изображаемых ими фигур. До поздних времён, даже значительно после Средневековья, красный цвет оставался любимым среди аристократии в Западной Европе. Это касалось не только знатных дам, которые считали его символом красоты и любви, но и мужчин, для которых красный ассоциировался с мужеством, силой и славой. Хотя этот цвет часто воспринимался как исключительно женственный, он также носился мужчинами на войне, на турнирах и во время охоты — в тех случаях, когда необходимо было выделиться, быть заметным и запоминающимся. Как лучше этого добиться, чем облачившись в красное? Этот цвет, как и у римлян, красный был ассоциирован с богом войны Марсом, и многие солдаты носили его, чтобы их было видно издалека, иногда даже становясь жертвами своей заметности, как это произошло с французскими солдатами осенью 1914 года, чьи «марлево-красные» брюки стали символом катастрофы.
Однако, возможно, именно в контексте охоты красный цвет испытал свою наибольшую, если не самую продолжительную историю. В Средние века и в раннем Новом времени король, князь или великий господин обязан был заниматься охотой; если он не охотился, он не соответствовал своему статусу. Для охоты он почти всегда одевался в красное, как и его егеря, которые были готовы сразиться и убить животных определённых окраса — палевых (разные виды оленей), красных (лисицы, молодые кабаны) или черных (медведи, взрослые кабаны), когда их стаи преследовали. Красный цвет, ассоциировавшийся с охотой, был одновременно славным, резонирующим, жестоким, диким и кровавым.