Астрахань веками формировала уникальную культуру торговли, где каждый базар и рынок становился не просто местом купли-продажи, а настоящим социальным институтом. Исторически сложилось, что астраханские базары выполняли роль деловых и культурных центров, где переплетались судьбы, заключались сделки и обменивались новостями.
Особое место в торговой инфраструктуре города занимали мелочные лавки и чайные. Мелочные лавки предлагали товары штучно, мелкими партиями — купил и сразу съел. Чайные же служили прообразом современных бизнес-ланчей: за скромными столиками велись серьёзные переговоры.
Особый колорит астраханской торговле придавало её этническое разнообразие. В XVII веке путешественники отмечали, что на местных базарах можно было встретить представителей самых разных народов. Адам Олеарий с восхищением описывал татарские возы, ломящиеся от арбузов, айвы и орехов, а голландец Стрюйс отмечал оживленную торговлю бухарцев, армян и ногайцев. Русские, персияне, индийцы имели в городе собственные торговые площади.
В городе издавна сформировалось несколько крупных рынков – Большие и Малые Исады, Селенские Исады, Татар-базар и Трусовский рынок. Специализированные торговые ряды, к примеру, Рыбный, Мясной, Сапожный, формировали зоны, где у каждого народа было свое время и место для торговли. Путешественник и писатель Корнелий де Бруин сообщал о «торжище татарском», где русские и армяне тоже могли выставлять на продажу свои товары. При этом торговля происходила по утрам, а после обеда татарам торговать не дозволялось, так как вечернее время было предоставлено русским и армянам. Рыбный ряд дважды в день наполнялся рыбой в таком количестве, что излишки отдавали свиньям и другим животным.
Сердцем астраханской торговли стали Большие Исады. Этот базар на правом берегу Кутума между Красным и Ямгурчеевым мостами поражал своим размахом. Сюда по утрам стекались возы с овощами и фруктами из окрестных сёл, а торговля велась самыми разными способами — от стационарных лавок до лотков и торговли с лодок. Особенностью было то, что товары здесь редко взвешивали — чаще мерили возами, корзинами и вёдрами. К началу 1990-х «Большие» заняли огромную территорию, представляя собой, по сути, отдельный микрорайон.
Большие Исады являются ещё и очень живописным местом. Нередко киношники, приезжающие в город, выбирают их для съёмок отдельных сцен. Так, самобытность «Больших» отметил оператор Геннадий Успангалиев:
«Мне понравился рынок висячий. Это какая-то непростая такая вещь, но она настолько самобытная, он вообще не относится к городу, он не относится ни к чему, он относится сам к себе. Он абсолютно самостоятельный. Там невероятно добрые люди работают, потому что все пытаются тебя накормить какими-то фруктами, что-то тебе дать. Ощущение, что они когда уходят домой, то уходят в гости, а дом их там. Мне это очень понравилось. Он весь абсолютно подвижный. На этом рынке нет ничего статичного. Они завесили от солнца разные ткани, они все болтаются, сквозь это всё проходит свет, всё находится в движении — люди, фрукты, деньги, разговоры, взгляды. Это классное место. Мне очень понравилось».
Не менее интересной была судьба других знаменитых рынков. Малые Исады специализировались исключительно на рыбной торговле, принимая суда прямо у волжской набережной. Татар-базар, сохранивший свою локацию до наших дней, осенью превращался в царство капусты, лука и солёных огурцов. А Вечерний базар у восточных стен кремля славился своими бойкими торговцами и особым колоритом — не зря в народе родилась поговорка «орать, как на Вечернем базаре».
Особое место занимал Калмыцкий базар, возникший в начале XVIII века как место торговли скотом. К 1827 году он превратился в уникальный этнографический центр с собственным посёлком и буддийским хурулом. Сюда специально приезжали любители экзотики, чтобы погрузиться в атмосферу кочевой жизни.
В районе Селений также был базар – Селенские Исады. Под открытым небом стояли ряды деревянных прилавков с рыбными товарами. В 1970-е рыбная торговля на «Селениях» пошла на убыль, но с конца 1980-х рыбный рынок стал возрождаться, хотя торговля многими рыбными деликатесами – в том числе чёрной икрой – велась «из-под прилавка».
В период перестройки возникла знаменитая «толкучка» — стихийный рынок у аэропорта «Нариманово», где можно было найти дефицитные товары. Позднее он переехал к вокзалу, получив официальное название «Кировский вещевой рынок», но в народе оставшись «толкучкой».
Астраханские рынки хранят в себе многовековую историю. Они — свидетели того, как переплетались культуры и судьбы разных народов на астраханской земле.
