Новое исследование показало, что грибы появились на Земле на сотни миллионов лет раньше растений и, вероятно, именно они подготовили сушу для возникновения более сложных форм жизни. Эти древние организмы могли создать первые почвы и наладить круговорот питательных веществ, сделав планету пригодной для обитания.
Работа, проведенная исследователями из Окинавского института науки и технологий совместно с международными коллегами, была опубликована в журнале Nature Ecology & Evolution. Ученые давно сталкивались с проблемой датировки появления грибов, поскольку их мягкие тела крайне редко сохраняются в виде окаменелостей, в отличие от животных или растений, чья ископаемая история более понятна.
Чтобы преодолеть нехватку ископаемых свидетельств, ученые применили метод «молекулярных часов», который оценивает время расхождения видов по количеству генетических мутаций. Для калибровки этих часов исследователи использовали новаторский подход — они проанализировали случаи горизонтального переноса генов, когда генетический материал «перепрыгивает» от одного вида к другому. Это позволило установить более точные временные рамки эволюции грибов.
Результаты анализа показали, что общий предок современных грибов жил примерно 0,9–1,4 миллиарда лет назад — задолго до появления наземных растений. Эта пересмотренная хронология фундаментально меняет представление об освоении суши. Вероятно, на протяжении сотен миллионов лет грибы уже существовали, взаимодействуя с водорослями и выступая в роли первых «инженеров экосистем». Таким образом, растения пришли не на бесплодную пустошь, а в мир, который был для них подготовлен древним царством грибов.