Одним из самых доминирующих и всеобъемлющих мотивов в кинематографе является «солнечный герой» или умирающий и воскресший солнечный человек или аллегорический бог солнца. Герой, олицетворяющий свет, побеждает злодея, представляющего тьму.
В христианской традиции образ умирающего и воскресающего божества, связанного с солнцем, воплощен в Иисусе Христе. В фильме "12 обезьян" эта роль отводится персонажу Джеймсу Коулу (Брюс Уиллис), путешественнику во времени. В финале картины Коул погибает, но его "воскрешение" происходит символически: он становится свидетелем того, как его юная версия благополучно покидает аэропорт.
Миссия Коула заключается в том, чтобы отправиться в прошлое и предотвратить катастрофу, вызванную смертельным вирусом, уничтожившим большую часть человечества. Интересно, что инициалы Джеймса Коула – "J.C." – перекликаются с именем Иисуса Христа, намекая на его роль воскресшего "солнечного человека". Несмотря на свою смерть в конце фильма, Коул оказывается заперт в бесконечном цикле, где его прошлое предопределяет его будущее. Он обречен вечно видеть собственную смерть в детстве и быть отправленным в прошлое, чтобы быть застреленным в аэропорту Филадельфии.
Этот временной парадокс, известный как "петля предопределения" или "причинная петля", возникает, когда действия путешественника во времени становятся причиной его собственного путешествия. Коул, подобно Иисусу Христу, является архетипом спасителя-героя. Оба выполняют миссии, призванные спасти человечество. Если Христос предлагает вечную жизнь, то Коул стремится спасти людей от физического уничтожения, возвращаясь в прошлое.
В своем путешествии Коулу помогает Кэтрин Рейли (Мадлен Стоу), олицетворяющая собой "священную женщину", символизирующую Софию – божественную женскую мудрость и просветление.
В этой истории балтиморский психиатр Рейлли оказывает поддержку Коулу, человеку, путешествующему во времени, в его стремлении разгадать тайны вируса, угрожающего человечеству. Рейлли, чья вера в Коула растет по мере развития событий, подобно Марии Магдалине, верившей в истинность слов Иисуса, приходит к выводу, что Коул был отправлен из будущего с целью предотвратить массовое заражение. Путь Коула полон трудностей: его, как и Христа, высмеивают, отвергают, нападают и заключают в тюрьму. Часть его миссии заключается в поиске "12 обезьян", которые на самом деле представляют собой "Армию 12 обезьян" – символическое воплощение двенадцати знаков зодиака. Коул полагает, что эта "армия" хранит ключ к вирусу, но, по сути, он ищет связь с двенадцатью зодиакальными знаками, которыми он, как солнечный герой, управляет. В конечном итоге, с помощью Рейлли, Коул раскрывает истинный смысл "12 Обезьян" и понимает, что правда находится в другом месте. Они оба достигают гнозиса – высшего знания или мудрости – о том, как распространяется вирус. Однако, Коул погибает до того, как успевает предотвратить катастрофу. Его история завершается вечным возрождением, когда он наблюдает за собой в виде маленького мальчика, покидающего аэропорт, намекая на цикличность времени и неизбежность судьбы.