Данные космического аппарата «Кассини» (Cassini), собранные почти два десятилетия назад, позволили обнаружить в струях воды с ледяного спутника Сатурна — Энцелада — сложные органические молекулы.
Возглавляемая астробиологом Нозайром Хаваджей группа учёных проанализировала свежие частицы льда, выброшенные из подповерхностного океана, обнаружив ранее не выявленные молекулы.
Во время пролёта в 2008 году «Кассини» пролетел сквозь выброс под большим углом и с большой скоростью (около 18 км/с), что дало возможность тщательно изучить химический состав частиц, не подвергшихся воздействию космического пространства.
Оказалось, что во льдах находится не только замёрзшая вода, но и широкий спектр органических соединений — эфиры, алкены, алифатические и азотсодержащие вещества. Эти молекулы подтверждают наличие сложной химии, сопоставимой со средой гидротермальных источников на Земле, где существует жизнь.
Открытие значительно усиливает аргументы в пользу возможности обитаемости Энцелада. Почти весь набор элементов, необходимых для жизни (CHNOPS), был обнаружен в данных, за исключением лишь серы. Исследователи отмечают, что даже отсутствие жизни в таких условиях сильно расширит понимание жизненных процессов.
Результаты стимулируют усилия Европейского космического агентства по разработке специальной миссии с посадкой на Энцелад для прямого исследования и поиска биомаркеров.