Когда мы говорим о гигантах прошлого, на ум приходят динозавры, в первую очередь. Но задолго до того, как на Земле появились динозавры, гигантские крокодиломорфы (вроде саркозуха) и прочие огромные рептилии, в заболоченных водоемах планеты господствовали свои титаны. И самым выдающимся из них, пожалуй, был мастодонзавр, чьи размеры и свирепость не уступали самым грозным хищникам триасового периода, да и современным крокодилам.
Представьте себе существо длиной с большой автомобиль — до 5-6 метров — и весом под две тонны. Чтобы понять его масштаб, достаточно посмотреть на самую крупную современную амфибию — китайскую исполинскую саламандру, которая редко превышает 70 кг. Мастодонзавр был настоящим бегемотом среди лягушек и саламандр. Полюбоваться на реконструкцию его мощного скелета можно в Государственном музее естественной истории Штутгарта.
Первые следы этого животного были обнаружены в Германии еще в 1824 году. Четыре года спустя немецкий биолог Густав Йегер описал находку, но столкнулся с загадкой. В его распоряжении были всего один зуб и затылочная кость. Зуб был настолько массивным и похожим на крокодилий, что Йегер счел его принадлежащим рептилии. А вот кость, по его мнению, явно была от амфибии. Лишь позже палеонтологи поняли, что обе части принадлежат одному и тому же невероятному существу — гигантской зубастой амфибии, которую назвали мастодонзавром.
Останки мастодонзавра находят не только в Западной Европе, но и в России. В 1950-х годах в Башкортостане палеонтолог Е. Д. Конжукова по фрагменту нижней челюсти описала новый вид — Mastodonsaurus torvus. Но самая интересная находка ждала ученых в 1972 году.
Палеонтолог Л. П. Татаринов, осматривая обрыв, заметил торчащую из породы крупную кость. В шутку он объявил коллегам, что нашел бедро первого в европейской части России динозавра. Однако «динозавр» оказался чем-то еще более редким — почти целым черепом мастодонзавра, лежавшим вверх тормашками. Его извлечение стало настоящей операцией: монолит с окаменелостью был так тяжел, что грузовик, везший его, буквально просел под его весом. Этот череп длиной 125 см ничуть не уступает самым крупным европейским экземплярам.
Самая поразительная черта мастодонзавра — его зубы. На нижней челюсти у него росли аномально длинные, до 10 см, клыки. Чтобы они не мешались при закрытой пасти, природа предусмотрела ingenious-ный механизм: на верхней челюсти, рядом с ноздрями, для них имелись специальные отверстия. При смыкании челюстей клыки буквально входили в эти «ноздри», как мечи в ножны.
Такой странный на вид аппарат был смертоносным оружием. Ученые полагают, что мастодонзавр был засадным хищником. Он лежал на дне у берега, полуоткрыв пасть, и терпеливо ждал. Когда мимо проплывала рыба или на водопой заходила некрупная рептилия, следовал молниеносный бросок. Пасть захлопывалась с огромной силой, а острые клыки намертво пронзали добычу, превращая челюсти в идеальный капкан.
Изучение окаменелых экскрементов (копролитов) мастодонзавра подтверждает его хищнические наклонности. Внутри находят чешую рыб и кости других амфибий, включая более мелких сородичей. Он не брезговал ничем и был настоящим вершителем судеб в своей экосистеме.
Несмотря на свои исполинские размеры, мастодонзавр был тесно связан с водой. Его тело было непропорционально массивным, с огромной головой и короткими, слабыми лапами. Он был тяжелым пловцом, а не сухопутным бродягой. Мощные кости конечностей не могли уверенно поддерживать его многотонное тело на суше.
Трагическим подтверждением его водного образа жизни служат «кладбища» мастодонзавров, найденные в пересохших руслах рек. Во время жестоких засух эти гиганты оказывались в ловушке. Они не могли мигрировать в поисках новой воды и массово погибали. Такие дела.