В тесных ущельях округа Логан, что в Западной Виргинии, уклад жизни определяла угольная промышленность. Местных жители находились в полной экономической зависимости от предприятия Buffalo Mining Company, структурного подразделения Pittston Coal.
Семнадцатимильная долина Buffalo Creek была плотно застроена шахтёрскими поселениями — Saunders, Pardee, Lorado и другими; всего их было 16.
Pittston Сoal игнорировала федеральные и государственные нормативы. Никаких инженерных планов, никаких разрешений. Инспекционные проверки проводились для галочки.
В долине разместились 3 накопительные дамбы, служившие резервуарами для угольных отходов — шлама, который образовывался в ходе горных работ.
Самая большая из них — Дамба № 3, была построена из тех же отходов, в 1970 году.
К 1972 году в долине Buffalo Creek проживало около 5 000 человек, 1 000 из них являлись шахтёрами.
Тревожные сигналы
Первая дамба в Баффало-Крик была построена в середине XX века. В марте 1967 года, она окончательно заилилась и переполнилась из-за таяния снега — дамбу прорвало. Вода хлынула на горящую свалку отходов, вызвав тем самым паровой взрыв при контакте с раскалёнными углём. Была повреждена недостроенная дамба № 2, майнерскому поселению Сондерс нанесён материальный ущерб. Обошлось без жертв. Buffalo Mining отремонтировала дамбы, а Pittston урегулировала все претензии местных жителей по имуществу. Но жители Сондерс избежали серьезных последствий исключительно из-за малой ёмкости дамбы № 1.
Согласно отчёту Геологической службы Соединенных Штатов (USGS) возведение самой крупной, третьей дамбы, началось поздней осенью 1969 года.
14 июля 1970 года инспектор Департамента природных ресурсов Западной Виргинии (WVDNR) рекомендовал построить аварийный водосброс на плотине № 3, в своём отчёте по итогам проверки.
В декабре 1970 года один из сотрудников компании Pittston составил меморандум, предупреждающий о том, что федеральные нормативные акты «запрещают перекрытие любого водотока или создание водохранилища с помощью дамб из отходов». Ему было запрещено распространять этот меморандум.
В 1970 году лондонские страховщики запросили информацию у Pittston обо всех своих плотинах. Pittston Coal так и не удалось получить «независимое инженерное заключение». Тем не менее, к февралю 1971 года дамба № 3 почти достигла своей проектной высоты, но не толщины. Её строительство продолжалось за счёт ежедневного сброса отходов (1000 тонн в день).
16 апреля 1971 года инспектор WVDNR снова рекомендовал установить аварийный водосброс на дамбе № 3. Точно такая же рекомендация поступила в Pittston 16 августа того же года, после очередной проверки Департаментом природных ресурсов. 8 октября 1971 года Pittston Coal Company наконец-то пообещала Департаменту установить аварийный водосброс на третьем резервуаре. 17 декабря, 1971 года WVDNR-инспектор рекомендовал установить аварийный водосброс на дамбе № 3, в своём отчёте по итогам проверки.
22 февраля 1972 года федеральный инспектор и инженер по технике безопасности Buffalo Mining Company признали состояние плотины № 3 удовлетворительным.
Небольшие оползни на третьей плотине периодически случались буквально за месяцы до катастрофического обрушения, в том числе и в 1971 году, из-за нестабильности илистого основания. Образовавшиеся просадки тогда засыпали сланцем.
Важно отметить, что нестабильность основания дамбы № 3 была очевидна уже на ранних этапах строительства. Это и стало причиной катастрофических событий 1972 года, когда обильные февральские дожди подняли уровень воды до опасных отметок.
26 февраля 1972 года
В 8 утра прорвало плотину № 3. 132 миллиона галлонов чёрных вод хлынули вниз по долине, образуя волну, местами достигавшую высоты в 30 футов (около 9 метров). Поток разрушил дамбы № 2 и № 1, многократно усилив наводнение. Волна прошла 15 миль за считаные часы, стерев с лица Земли все 16 посёлков долины Баффало-Крик.
Свидетельства очевидцев
Местный житель Стив Томпсон вспоминал, как утренний свет высветил вздувшиеся ручьи. Его двоюродный брат говорил о плавающих коровах, но тот счёл это пьяным бредом. Вскоре Томпсон лично стал очевидцем чудовищного зрелища: пятнадцатифутовая стена грязи (~4,5 метра) несла дома, машины и людей. Он наблюдал, как его сосед Пол Бэшем ехал на крыше своего дома, затем вцепился в ветку дерева, на котором провёл весь день в изнурительном ожидании спасения.
Ширли Маркум услышала крик соседа: «Беги, дамба прорвалась!». Она видела, как крошились дома, как в чёрном ревущем потоке неслись деревья, брёвна и автомобили.
Деннис Принс рассказывал, как его семью смыло; его жена утонула с ребёнком в руках.
Погибли 125 человек, 1121 ранены, 4000 остались без крова. Уничтожены 507 домов, 44 трейлера, 30 предприятий. Мосты скручены как крендели, рельсы выдраны из земли.
Репортёр Манникс Портерфилд сравнил эту сцену с полем боя после ядерного взрыва. Уцелевшие смотрели невидящим взглядом, окончательно смирившись с жестокостью постигшего их несчастья.
Force Majeure, Act of God и другие обстоятельства неопродолимой силы
Pittston назвала трагедию юридическим термином «Act of God». Вице-президент Николас Т. Камиция винил «беспрецедентные дожди». В то время, как климатолог Роберт Уидфолл отметил вполне типичную для этих мест февральскую погоду. Никаких особых природных факторов, способных вызвать разрушение шестнадцати посёлков, по его словам, не было:
«"an act of God" — это юридический термин», — заметил Роберт Уидфолл, услышав официальное объяснение причин наводнения от компании Pittston. «Есть и другие юридические термины — такие как "непредумышленное убийство по причине тупости" и "преступная халатность"».
Уидфолл — государственный климатолог Западной Виргинии, человек, который отслеживает базовые виды «Act of God», вроде дождя и снега. Он, как никто другой, понимал, могла ли дамба компании Pittston обрушиться по естественным причинам, и был убеждён, что нет — не могло этого быть ни при каких обстоятельствах.
В Logan County в начале года выпало много осадков и случилось значительное наводнение. Однако, по словам Уидфолла, это было совершенно обычным явлением для февраля в этих краях… У него имелись статистические данные, доказывающие это.
Журналисты были поражены его убеждённостью в собственных словах, когда звонили ему, в надежде заполучить комментарий эксперта. Чиновники из Питтстон также звонили, пытаясь найти способы в нужном свете задокументировать свою «теорию божественного вмешательства». Но Уидфолл им в этом не сильно помог.
Губернатор Арч Мур учредил специальную комиссию для расследования. Комиссия рекомендовала принять законодательные меры, однако столкнулась с обвинениями в предвзятости:
Что происходит после катастрофы такого масштаба? Разумеется, проводятся расследования, и такие расследования уже идут в Западной Виргинии. Но в делах Аппалачского региона официальный ответ имеет характерную общую черту. После катастрофы на шахте Фармингтон, где погибли 78 горняков, помощник министра внутренних дел бодро заявил: «Мы не знаем, почему такое случается, но это происходит». После взрыва на шахте в 1970 году в Кентукки, унесшего жизни 38 человек, только что назначенный директор Горного бюро сказал: «Мы почти ежегодно можем ожидать чего-то подобного».
Пока в Logan County продолжались поиски тел, губернатор Западной Виргинии Арч Мур вовсю защищал компанию Pittston; так, с его слов, дамба, построенная из шламовых отходов, служила «логичной и конструктивной» цели, фильтруя отходы угольной промышленности, которые иначе остались бы неотфильтрованными в Buffalo Creek.
Казалось, не имело особого значения, как именно была построена дамба. Государственное законодательное собрание предпочло не проводить расследование, вместо этого поручив губернатору выбрать официальную комиссию, которой велели отчитаться к концу лета.
«Легко сказать, что этой дамбы вообще не должно было быть», — заявил в какой-то момент Мур, — «но она простояла там 25 лет» (речь шла о дамбе № 1, которая была построена в середине XX века, и не являлась причиной катастрофы, — прим. автора). Конечно, с технической точки зрения он ошибался, но подразумеваемое умозаключение, которое должна была сделать его аудитория, состояло в том, что если опасный объект существует достаточно долго, этот объект следует оставить в покое...
Кроме того, губернатор до боли ясно дал понять, что будет настаивать на таком же подходе в отношении всей беды, постигшей Западной Виргинию. Настоящая трагедия, по его словам, трагедия, превосходящая даже ту, что обрушилась на жителей долины Баффало-Крик, — это неблагоприятное освещение штата в общенациональной прессе.
Независимая гражданская комиссия признала «Pittston Coal Company» виновной в убийстве жителей шахтёрских поселений и настаивала на запрете открытых горных разработок. Федеральные расследования выявили, что дамбы были построены без надлежащих инженерных расчётов, силами неквалифицированных рабочих. Вода просачивалась сквозь сооружения, а признаки оседания грунта были в очередной раз зафиксированы даже за несколько дней до трагедии.
Представители компании вели мониторинг
Размышления компании Pittston об угрозе наводнения в Баффало-Крик, по-видимому, начались ещё в 4 часа дня, 24 февраля — ровно за сорок часов до того, как так называемая дамба рухнула, — когда Джек Кент и Стив Дасович подъехали к резервуару дамбы № 3, чтобы ознакомиться с обстановкой.
Кент руководил работами на угольном карьере в подразделении Buffalo Mining компании Pittston; Дасович был начальником сортировочной станции.
Вода поднималась за новейшей из трёх дамб.
Федеральный инспектор проезжал мимо накануне и позже вспоминал, что вода тогда была примерно в пятнадцати футах от верха, а теперь — всего в пяти-шести футах. Cсогласно отчёту Bureau of Mines, Кент и Дасович «пришли к выводу, что ни состояние дамбы №3, ни поднимающаяся вода не представляли опасности обрушения или наводнения в тот момент». Отчёт ясно даёт понять, что их беспокоила лишь возможность перелива воды через верх; они, похоже, ничуть не тревожились по поводу того, что плотина может просто не выдержать, хотя в некоторых местах она заметно оседала, а около года назад, во время февральских дождей 1971 года, часть её однажды уже обрушилась. (Напомним: на тот момент, дамба № 3 была в процессе строительства, за ней было мало воды, и причинённый ущерб оказался незначительным).
Кент воткнул линейку в ил, так что её верхний конец оказался примерно на один фут ниже верхушки дамбы.
Шёл дождь; Дасович и Кент решили присматривать за ситуацией
Через сутки Кент вернулся к дамбе, чтобы повторно снять замеры. Вода поднялась примерно на полтора фута. Дождь всё ещё лил. Кент, живший во внушительных размеров доме, в нескольких милях ниже по течению, стал проверять уровень воды каждые два часа. Он обнаружил, что уровень поднимается примерно на дюйм в час. В 3:30 утра 26 февраля, приглядываясь к рейке при свете фонарика, Кент с тревогой заметил, что вода поднимается быстрее, чем прежде — два дюйма в час, а то и больше. Через час отметка поднялась ещё на три дюйма — измерительная палочка почти скрылась под водой. Кент позвонил Дасовичу и попросил приехать посмотреть. К моменту прибытия Дасовича линейка полностью исчезла. Вода была всего в футе от верха плотины.
Согласно расследованию Горного бюро, Дасович решил прорыть канаву к дамбе: у него было несколько дренажных труб, которые он намеревался использовать для сброса давления. Он дозвонился нескольким бульдозеристам Джека Кента на дом и велел им отправиться на угольный карьер (находившийся в трёх-четырёх милях от третьей плотины) и привести оттуда свою технику.
Кент тем временем тоже звонил. «После инспекции в 4:30 утра, — сообщили следователи Бюро, — он позвонил нескольким семьям в районе Лорадо и Сондерса, предупредив их о повышении уровня воды и возможности переполнения дамбы» за три часа до её прорыва.
Иными словами, катастрофа была предвидена человеком, который мог бы что-то предпринять. Позвонить в полицию штата — которая могла бы к 7 утра эвакуировать всех жителей Buffalo Creek. Этот звонок мог бы спасти более ста жизней. Но звонка так и не последовало. И дренажный канал так и не был выкопан, потому что дамба обрушилась раньше, чем бульдозеры прибыли на место.
Источник: The Pittston Mentality: Manslaughter on Buffalo Creek
by Thomas N. Bethell and Davitt McAteer
https://www.buffalocreekflood.org/media/Bethell-Pittston-Mentality.pdf
Конспирологическая версия: Взрывные работы
Познее, в прессе появилась история о том, что разрушение третьей дамбы было вызвано подрывом её верхней части персоналом компании, с целью слива бассейна. В качестве доказательства упоминались обнаруженные подрывные провода и буровые отверстия. Все провода, найденные представителями СМИ на месте, представляли собой порванные телефонные или использованные ранее для взрывных работ провода, оставленные водным потоком на берегах, вместе с прочим мусором из шахт. Буровые отверстия в песчанике появились несколько лет назад, в результате взрывных работ во время строительства дороги для перевозки угля.
Телевизионные кадры предполагаемого места взрыва были сняты в каньоне угольной свалки № 1, примерно в 2 600 футах ниже по течению от фактического места разрушения плотины № 3.
Последствия
Восстановление Баффало-Крик затягивалось. Пострадавших временно разместили в трейлерах. Электричество отсутствовало месяцы, водоснабжение — год.
В 1977 году власти Западной Виргинии урегулировали судебный иск на 100 миллионов долларов, согласившись выплатить 1 миллион. Иск от пострадавших на 64 миллиона был урегулирован в 1974 году суммой в 13,5 миллионов — каждый пострадавший получил около 13 000 после вычета судебных издержек (около 86 тысяч долларов по сегодняшнему курсу). Второй иск был подан 348 детьми местных жителей, которые требовали от государства 225 миллионов долларов (1,43 миллиарда по сегодняшнему курсу); в июне 1974 года они согласились на 4,8 миллиона долларов (30,6 млн долларов по сегодняшнему курсу).
Психологические травмы продолжали калечить людей: синдром выжившего, панический страх перед дождём, алкоголизм, импотенция. Социолог Кай Эриксон подробно задокументировал разрушение местного сообщества в своей книге «Всё на своём пути» («Everything in Its Path»), изданой в 1978 году.
Керри Олбрайт стал символом невероятного спасения: в последние мгновения своей жизни тонущая мать сумела буквально выбросить младенца из-под смертоносной волны. Журналисты прозвали его «чудо-ребёнок».
Он не помнит того дня, но историю свою знает досконально. Керри слышал её бесчисленное множество раз и сам бесчисленное множество раз её пересказывал.
Источник: статья: ‘Miracle Baby’ who survived deadly flood graduates from Hunter College. New York Post.
Трагедия обнажила чудовищную безответственность корпораций
Американский юрист и политический деятель Ральф Нейдер назвал это событие «массовым убийством». Конгрессмен Кен Хеклер заявил, что жители Buffalo Creek были «узниками угольной промышленности».
Пережившие «стихийное бедствие», как герои документальных хроник, более 50 лет продолжают делиться воспоминаниями об ужасе, который им довелось испытать. Эта история остаётся тяжелым напоминанием о цене безудержной погони за прибылью. Безудержная погоня за прибылью, помноженная на вседозволенность — это и есть те самые обстоятельства неопреодолимой силы, что явились настоящей причиной трагедии в Buffalo Creek.
«Уголовных дел возбуждено не было. Большое жюри не нашло состава преступления» — сообщила газета «Нью-Йорк Таймс».
Правительственные реформы
Спустя шесть месяцев после катастрофы в Баффало-Крик Конгресс принял «Закон о национальной инспекции плотин» 1972 года. Законодательный акт предписывал составить реестр всех плотин в США (около 50 тысяч) и провести осмотр каждой из них для оценки степени безопасности, что должен был осуществить Корпус инженеров армии США (USACE).
До тех пор, пока президент Картер 2 декабря 1977 года не дал прямого указания Административно-бюджетному управлению США, оно отказывалось выделять средства на инспекции, а Корпус инженеров так и не проверил ни единой плотины, вопреки требованиям нового закона. Корпус, в чьи прямые обязанности входит планирование, проектирование и строительство дамб — разработал национальный реестр плотин, но Счётная палата обозначило его как: «неполный, неточный и вводящий в заблуждение».
В течение пяти лет после принятия закона произошло четыре обвала плотин, приведших к тяжёлым жертвам — погибли 245 человек, а ущерб от разрушения имущества составил 600 миллионов долларов. Отчёт подкомитета Палаты представителей по окружающей среде, энергетике и природным ресурсам за 1978 год констатировал, что «высокий или значительный риск представляют собой 20 тысяч дамб в Соединённых Штатах».
Вместо послесловия
Компания Pittston Coal, чьи корни уходят в добычу антрацита в Пенсильвании XIX века, была приобретена в 2002 году свежеиспечённой компанией Alpha Natural Resources. ANR — это детище американских угольных магнатов и инвестиционной фирмы First Reserve Corporation.
В январе 2021 года компания переименовалась в Alpha Metallurgical Resources, подчеркнув фокус на металлургическом угле. AMR управляет шахтами в Пенсильвании, Виргинии и Западной Виргинии, добывает коксующийся и энергетический уголь для сталелитейной отрасли.
Акции AMR выросли на 23 319% с марта 2020 года по февраль 2024 года. За этим ярким рыночным событием последовала смена тренда. Во втором квартале 2025 года компания отчиталась об убытке в 5 миллионов долларов.
На октябрь 2025 года Alpha Metallurgical Resources остаётся публичной компанией, входящей в состав индекса S&P 600 (тикер AMR, NYSE), со штаб-квартирой в Бристоле, Теннесси. Под руководством CEO Энди Эйдсона сегодня трудятся около 3960 человек.
На восстановление популяции форели в Buffalo Creek потребовалось полвека. Обширные мероприятия по экологической очистке реки начались 30 лет спустя, в 2006 году.
Вы находитесь на волне Countrylines!
Контент блога носит развлекательный характер и не предназначен для оскорбления чьих-либо чувств.
Мнение редакции может частично или полностью не совпадать с мнением авторов статьи.
Копирование и распространение материалов запрещено без письменного согласия редакции блога Countrylines.
Для связи: сountrylines@atomicmail.io