Дверь за Кларой мягко захлопнулась, оставив в комнате тишину, нарушаемую только едва слышным треском свечи. Марсель остался один. Он опустился на старую софу, вытянул ноги и запрокинул голову на спинку. Сон не приходил, глаза закрывались, но разум продолжал работать, гудеть, как механизм, заведённый слишком сильно.
Перед ним снова и снова вставал её образ: глаза, в которых отражался огонь свечи, голос, в котором слышалась неуверенность, но и решимость. Её поцелуй ещё горел на губах, будто след, который невозможно стереть.
Марсель усмехнулся, глядя в потолок.
- Дьявол… Клара, ты превратила мой мир в хаос.
Он ворочался, переворачивался с боку на бок, но бессонница крепко держала его. Словно сама книга, теперь уже колода, не давала покоя. Он поднялся, прошёлся по комнате, остановился у окна. За стеклом шевелился ночной город фонари, редкие прохожие, вдалеке слышался звук экипажей и хриплый смех из кабаре на соседней улице.
Именно там они должны были встретиться ночью.
Марсель прикрыл глаза и представил, как она войдёт в зал, в тёмном платье, с поднятой головой, словно вызов всему миру. И он будет ждать её за столиком, с бокалом вина, нервно поглядывая на дверь.
Когда стрелки часов приблизились к полуночи, Марсель всё же поднялся, накинул плащ и отправился в сторону кабаре. Улицы дышали сыростью, ветер гнал клочья тумана, вывески светились тускло и прерывисто. Кабаре стояло в переулке, полузабытое, но живое, свет фонарей пробивался сквозь витражи, оттуда доносились музыка и звон бокалов.
Он вошёл.
В нос ударил запах вина, дешёвых сигар, и музыки резкой, рваной, но завораживающей. Женский смех, громкие голоса, блеск зеркал и шёлковых платьев. Марсель занял столик в углу, стараясь скрыться в тени. Заказал бокал красного и стал ждать.
Его пальцы нервно перебирали скатерть, мысли путались. И вдруг дверь открылась.
Клара.
Она появилась в зале так, словно вошла в собственную сцену. На ней было тёмное платье с глубоким вырезом, волосы убраны в высокую причёску, на губах лёгкая улыбка. Но её глаза искали только его.
- Ты всё-таки пришёл, - сказала она, опускаясь напротив.
Марсель улыбнулся, чувствуя, как напряжение спадает.
- Разве я мог не прийти?
Они смотрели друг на друга, не отрываясь, словно весь шум кабаре был лишь далёким эхом.
- Сегодня я едва уснула, - призналась Клара, отодвигая бокал. - Всё время думала о том, что будет дальше. О книге… и о нас.
- О нас? - Марсель склонил голову. - Что именно?
- Что мы зашли слишком далеко, - сказала она тихо. - Но мне почему-то не страшно.
Он чуть подался вперёд.
- Не страшно… потому что ты знаешь: я рядом.
Она усмехнулась, но в её улыбке была грусть.
- Слишком много опасностей, Марсель. Книга, теперь эта колода… Мне кажется, мы играем в то, что не можем контролировать.
- Возможно, - согласился он, - но мы можем контролировать то, как держим друг друга. Пока мы вместе никакой дьявол нам не страшен.
Клара молчала, но её пальцы коснулись его руки на столе. Контакт был простым, почти случайным, но для обоих значил больше любых слов.
Музыка сменилась, медленный саксофон, мягкая мелодия разлилась по залу. Марсель посмотрел на неё и предложил:
- Потанцуем?
- В таком месте? - она оглядела шумных гостей, полупьяных мужчин и женщин, которые даже не заметили их. - Да, пожалуй.
Они поднялись и вышли на середину зала. Музыка окутала их, и всё вокруг исчезло: не было ни кабаре, ни людей, только их двоих. Он держал её за талию, она положила руку ему на плечо, и их шаги сливались с музыкой.
- Ты знаешь, - шепнула Клара, - мне кажется, что даже если бы завтра мир рухнул, я бы всё равно хотела быть именно здесь, в этот момент.
Марсель улыбнулся.
- Тогда давай не будем думать о завтрашнем дне.
Их взгляды встретились, и мир снова остановился. Всё было просто: он и она, ночь, музыка и магия, которая уже поселилась в их жизнях.
Они вернулись за столик, когда мелодия стихла. Марсель снова поднял бокал и, глядя на Клару, сказал:
- Сегодня начинается новая глава. Мы с тобой сделали выбор, и книга… колода… уже стала частью нашей судьбы.
Клара ответила тихо, но твёрдо:
- Я согласна. Что бы ни случилось, я рядом.
Их слова утонули в шуме кабаре, но для них это была клятва, куда сильнее любых заклинаний.
Кабаре гудело, как улей. В воздухе витал густой дым сигарет, пахло абсентом и жареными каштанами. Музыканты на сцене играли дерзкий джаз, чья-то смехотворно-фальшивая труба пронзала гул голосов. Красные абажуры над столами отбрасывали мягкий свет, превращая лица в полумаски.
Марсель сидел за небольшим столиком с Кларой. Она сняла перчатки, положила их рядом с бокалом, и её пальцы нервно постукивали по столешнице.
- Ты всегда так серьёзно смотришь, когда думаешь, - заметила она, улыбнувшись.
- Я думаю о том, что ночь будет длинной, - ответил он, кивая в сторону шумной толпы. - И не только для нас.
Не успел он договорить, как к ним подсел человек бандитской наружности. Лицо в шрамах, нос перебит, а глаза холодные, прищуренные, будто привыкшие высматривать добычу. Он усмехнулся, снял шляпу и бросил её на стол.
- Слышал я, парень, что ты лучше всех играешь в этом кабаре, - голос его был хриплым, прокуренным.
Клара слегка напряглась, но Марсель лишь приподнял бровь.
- Слухи редко врут, - сказал он тихо.
Бандит ударил по столу костяшками пальцев.
- Тогда давай проверим. Говорят, у тебя новая колода.
Марсель вытащил из внутреннего кармана сюртука «Колоду Зелёного Дьявола». Она мягко засветилась в его руках, будто радовалась предстоящей игре. Люди за соседними столами заметили движение, несколько зевак потянулись ближе: карты светились, как живые.
- Новая игрушка, - усмехнулся Марсель, перекатывая колоду в ладони. - Но не для слабаков.
Клара наклонилась ближе, её волосы скользнули по его плечу.
- Ты уверен, что стоит это показывать? - прошептала она.
- Ночь длинная, - повторил он и начал тасовать карты.
Звуки смешались: шорох карт, джаз, смех публики. В кабаре воцарилась та самая тягучая напряжённость, когда все понимают, сейчас случится что-то интересное.
Игра началась.
Марсель раздавал спокойно, с улыбкой, а бандит напротив морщился, выкуривая сигарету за сигаретой. Поначалу игра шла вровень. Клара наблюдала, то и дело бросая реплики:
- Этот ход слишком смелый.
- А ты точно уверен?
- Господи, Марсель, ты будто играешь не за деньги, а за жизнь.
Марсель только усмехался, глядя на карты в своей руке.
С каждой минутой ставки росли, бандит становился всё злее. Его лицо краснело, он сжимал зубы. Толпа за их спинами гудела, подзадоривая. Наконец на столе осталась последняя раздача.
Марсель разложил карты, и перед ним медленно сложилась комбинация флеш-рояль. Толпа ахнула. Карты вспыхнули зелёным огнём, словно сам дьявол отметил победителя.
Бандит сжал кулаки, хотел что-то сказать, но, встретив спокойный взгляд Марселя, лишь сплюнул и резко отодвинул стул. Толпа загудела, кто-то похлопал, кто-то бросил деньги на стол.
Марсель подтянул к себе выигрыш, стопка купюр и несколько золотых монет. Он собрал их небрежно, словно это были мелкие чаевые, а не целое состояние.
- Неплохо для первой игры, - сказал он, повернувшись к Кларе. - Может, отметим?
- Если ты угощаешь, - улыбнулась она.
Он встал, направился к барной стойке. Бармен высокий мужчина с усами, в жилете уже пододвигал к нему бутылку зелёного абсента.
- Сильный ход, месье, - заметил бармен, наливая в два бокала. - Но в нашем кабаре победа редко проходит без последствий.
Марсель ухмыльнулся, взял бокалы.
- Пусть попробуют остановить меня.
Он развернулся, держа в руках два бокала абсента, и уже собирался вернуться к столу.
И тут воздух задрожал. Сквозь музыку и смех раздался скрежет металла. Люди подняли головы. Огромная люстра под потолком качнулась раз, другой и с ужасающим треском сорвалась вниз.
Клара застыла у стола, её глаза расширились. Люстра обрушилась прямо перед ней, врезавшись в пол. Осколки стекла и огня разлетелись во все стороны. Ударная волна сбила скатерти, бокалы полетели в стороны, кто-то закричал.
Марсель выронил один бокал, но второй всё ещё держал в руке. Он бросился вперёд. Люстра упала всего в метре от Клары.
Она стояла неподвижно, бледная, дыхание сбивалось. Огонь плясал рядом, освещая её лицо.
Марсель схватил её за плечи.
- Ты цела?!
Она кивнула, но голос сорвался:
- Я… я даже не успела двинуться.
Толпа уже шумела, кто-то звал охрану, кто-то пытался тушить огонь. В этом хаосе Марсель смотрел только на неё. Её глаза дрожали, но в них горел тот самый огонь, что заставлял его чувствовать, что всё это не случайно.
Он сжал её руку и прошептал:
- Похоже, игра только начинается.
Марсель и отец Клары обменялись внимательными взглядами, в которых мелькало недоверие. Но рукопожатие всё же состоялось крепкое, чуть дольше обычного, словно каждый проверял силу другого.
- Альфонс Дюваль, - представился мужчина, слегка склонив голову. - А ты, должно быть, тот самый Марсель, о котором я так много слышал.
- Зависит от того, что именно вы слышали, - сдержанно улыбнулся Марсель.
Клара стояла рядом, нервно кусая губу. Она хотела вмешаться, но мужчины уже говорили на своём, особом языке.
Альфонс хлопнул его по плечу.
- Что ж, молодой человек, не будем тут стоять под фонарями, как заговорщики. У меня недалеко дом. Пойдёмте ко мне. Выпьем абсента, познакомимся… и поговорим по-мужски, так сказать.
Клара нахмурилась:
- Папа, может, не сегодня?..
Но её отец только усмехнулся.
- Сегодня самое время. Ночь ведь длинная, не так ли?
Марсель кивнул. Внутри колода тихо дрогнула,
будто соглашаясь.