Международная группа ученых разгадала феномен «бесовских огней» на болотах, которые веками порождали суеверия и легенды. Исследователи установили, что таинственное свечение возникает в результате самовоспламенения болотного газа, вызванного микроскопическими электрическими разрядами.
Долгое время основной гипотезой было горение метана, однако оставался открытым вопрос об источнике зажигания. Команда под руководством профессора Стэнфордского университета Ричарда Заре предложила убедительное объяснение. Ученые смоделировали условия болота в лаборатории и выяснили, что микроскопические пузырьки газа, поднимаясь к поверхности, трутся друг о друга и о воду, накапливая электрический заряд. При их столкновении и слиянии возникает огромная разность потенциалов, что приводит к появлению кратковременной искры, или «микромолнии».
Эта невидимая глазу искра и поджигает метан, вызывая свечение. Таким образом, блуждающие огни — это не пламя в привычном понимании, а видимое проявление низкотемпературного химического окисления, инициированного мощным электрическим разрядом на микроуровне. Спектральный анализ вспышек подтвердил, что их состав полностью соответствует излучению, характерному для процессов окисления.
Это открытие имеет и более фундаментальное значение. Оно может пролить свет на тайну происхождения жизни на Земле. Ученые предполагают, что аналогичные процессы в микропузырьках древнего океана могли служить «реакторами» для синтеза пептидов и полинуклеотидов — основных строительных «кирпичиков» всего живого. Это означает, что для зарождения жизни могли не потребоваться масштабные атмосферные молнии, как гласит классическая гипотеза.