Далеко от шумных городов затерялась тихая деревня, которую осенние ветра ласково укутали золотистыми листьями. Жизнь, в этом забытом богом уголке, текла медленно и тихо. Здесь все знали друг друга. Каждый знал,чем занимается сосед, что нового произошло в его жизни.
Именно здесь жили двое старых друзей — Иван Петрович и Степан Иванович. Их судьбы были удивительно похожи: когда-то дружили еще мальчишками, вместе переживали школьные шалости, служили в армии, женились почти одновременно, да вот беда — оба рано овдовели. Вот уж действительно судьба сыграла злую шутку! Не так-то легко деревенскому мужичку в одиночку справляться со своим хозяйством. А шансов найти себе пару в таком возрасте мало, и каждая свободная женщина рассматривалась здесь, как очередная невеста.
Но однажды осенним утром деревенская жизнь взорвалась яркими красками. К ним на постоянное место жительства приехала красавица Наталья Сергеевна, пятидесяти пяти лет от роду, стройная, изящная, будто яркий цветок среди увядших деревьев. И сразу же начали наши друзья исподтишка приглядываться к одинокой женщине, словно школьники перед первым свиданием.
Иван Петрович решился первым. Он набрался смелости и явился к ее дому ранним утром. Пришел он к ней с огромным букетом полевых цветов, собранных собственноручно. Только цветы эти уже давно успели потерять свою свежесть, пожелтевшие и сухие лепестки едва держались на стеблях. А чтобы усилить впечатление, он начал громко петь песню:
– Я встретил вас - и все былое в отжившем сердце ожило; Я вспомнил время золотое – и сердцу стало так тепло...
Соседские собаки, которые подозрительно тихо смотрели на Ивана Петровича, задумчиво почёсывали уши и подвывали в том месте, где тот затягивал высоким фальцетом.
— Как после вековой разлуки гляжу на вас, как бы во сне.. — пропел Иван Петрович с таким чувством, что даже воробьи слетелись послушать, но быстро улетели обратно, поняв, что артист слегка фальшивит.
А тем временем Степан Иванович тоже готовился вступить в бой. Не имея особых талантов певца, он купил огромный торт в сельском магазине. Торт был такой красивый, пышный, соблазнительный… Если бы не одно маленькое обстоятельство: когда Степан нес его, споткнулся о камень, лежащий на его пути, торт выскользнул из рук и превратился в живописную гору кремовых руин прямо посреди дороги.
Степа долго стоял над этой кучей сладкого крема, размышляя вслух:
— Что теперь делать? Вот криволапый, всю красоту испортил... А ты, какого лешего здесь разлегся, – он легонько пнул ногой камень.
И вдруг увидел рядом кота Василия, который внимательно смотрел на остатки кулинарного изделия.
— Ты мне поможешь, Василий Иваныч?
Кот ответил загадочной улыбкой и осторожно подошел ближе, ожидая своего часа, чтобы насладиться тем, что совсем недавно было тортом.
На следующий день наши герои снова отправились покорять сердце Натальи Сергеевны. Иван Петрович нарядился в костюм с бабочкой, одолженный у племянника, хотя тот оказался немного маловат. Из-за тесноты пуговицы постоянно расстёгивались и ему приходилось втягивать живот и задерживать дыхание.
— Природа не терпит одиночества, она требует пары! — воскликнул Иван Петрович, демонстрируя своё философское мышление и растянутый пиджак Наталье. Отчего та только улыбнулась и пригласила к столу отведать пирогов с душистым чаем. Иван поглядывал на женщину, уже мысленно представляя ее в своем доме, на своей кухне. От предвкушения он прикрывал глаза и смачно втягивал ртом горячий напиток.
Тем временем Степан Иванович решился сделать подарок посерьёзнее. Он выведал, что Наташа любит лошадей, и договорился покатать её верхом, взяв в деревенской конюшне двух гнедых. Всё было прекрасно до тех пор, пока лошади, на которых они восседали, неожиданно не увидели стадо мычащих коров, испугались и понесли обоих героев, куда глаза глядят. Завершилось путешествие далеко от деревни. Степан и Наталья покрытые грязью и травой, возвращались домой пешком, ведя лошадей под уздцы, не решаясь больше сесть в седло.
Так продолжалось несколько дней: сюрпризы становились всё оригинальнее, желания победить соперника сильнее, а сама Наталья лишь добродушно смеялась, наблюдая за этими приключениями двух отчаянных старичков.
Наконец настал решающий день. Оба героя решили устроить совместный ужин, пригласив Наталью в местную столовую. Это была старая деревянная избушка с печуркой и скрипящими половицами. Вечером стол был накрыт лучшим образом: салаты домашнего приготовления, жареная рыба и чай с вареньем.
— Ну, милые мои друзья, признайтесь честно, зачем вы устроили этот спектакль? — спросила Наталья Сергеевна, присматриваясь к своим поклонникам.
— Мы хотим, чтобы вы выбрали одного из нас, кто станет вашим спутником жизни, — заявил Иван Петрович торжественно, поправляя воротничок рубашки.
— Или двоих, — хихикнув добавил Степа, понимая нелепость своего высказывания.
Наталья задумалась ненадолго, посмотрела сначала на Ивана, потом на Степана и мягко произнесла:
— Знаете что, ребята? Вы такие забавные, честные и добрые. Я не могу отдать предпочтение кому-то одному из вас. Давайте сделаем проще: мы останемся друзьями.
Мужчины переглянулись, вздохнули облегчённо и согласились. Теперь каждый вечер втроём ходили они гулять вдоль реки, вспоминали молодость, дурачились и иногда пели старые песни. А по вечерам собирались под раскидистой яблоней во дворе дома у Натальи и играли в дурака.
Со временем они так привыкли к такому размеренному образу жизни, что и забыли о том, что каждый из них, совсем недавно мечтал заполучить Наталью себе в жены. Так и доживали они свою жизнь в заботах о хозяйстве и в дружеском общении, что их вполне устраивало. Зато не развалилась их дружба из-за женщины.
