Глеб Травин появился на свет 28 апреля 1902 года в деревне Касьево, расположенной в Псковском уезде. С раннего возраста отец, служивший лесником, обучал сына навыкам выживания в дикой природе. Глеб научился добывать пропитание в лесу, а при необходимости мог питаться даже сырым мясом. Повзрослев, он стал руководить кружком, где объединял любителей походов и охоты. В 1913 году семья Травиных переехала в Псков. Спустя десятилетие город посетил голландский путешественник Адольф де Грута, который совершал велопробег из Европы. Встреча с де Грута вдохновила молодого Глеба: он задумался о том, что если иностранцу под силу такие приключения, то и он сам может попробовать свои силы в дальних путешествиях. Так зародилась мечта о путешествии на большие расстояния.
На протяжении последующих пяти с половиной лет Травин активно готовился к реализации своей задумки. Он не только совершенствовал навыки выживания в суровых условиях природы, но и преодолевал тысячи километров на велосипеде, несмотря на капризы погоды и происшествия в пути. Позже была служба в армии под Ленинградом. Там он в свободное время изучал географию, биологию и слесарное дело. Эти знания должны были помочь ему во время путешествия вдали от цивилизации.
Вдохновлённый голландским путешественником
После армии Травин отправился на Камчатку. Там он участвовал в строительстве первой в тех краях электростанции, а позже стал работать электриком. И всё это время он не прекращал тренировки на велосипеде по густым лесам, горным тропам и речным переправам. Он должен был убедиться, что долгую дорогу выдержат они оба: он и его верный товарищ велосипед. Своё путешествие Травин начал осенью 1928 года. Своим примером он хотел популяризировать спорт, в первую очередь - велоспорт. Хотя не весь маршрут он преодолел на велосипеде, пользовался и другими видами транспорта.
Из Петропавловска-Камчатского Глеб Травин отправился в путь 10 октября 1928 года на корабле, следующем во Владивосток. С собой он взял красный американский велосипед «Принстон», фотоаппарат Kodak, книжку-регистратор, зимнюю одежду, лекарства и инструменты для ремонта велосипеда. Из запасов продовольствия у него было лишь прессованные галеты (семь фунтов) и шоколад (один килограмм). Перед началом путешествия он пообещал не стричь волосы до завершения путешествия. Свои длинные волосы он связывал кожаным ремешком.
К маю 1929 года путешественник добрался в Душанбе, где у него случился забавный случай в редакции местной газеты. На его нарукавной повязке было написано: «Путешественник на велосипеде Глеб Травин». Эту надпись оно попросил перевести на таджикский язык. Сотрудники редакции с готовностью взялись ему помогать, но возникла проблема с переводом слова «велосипед». В итоге для его обозначения придумали новое название: шайтан-арба, или в переводе с таджикского «чёртова телега». За время путешествия эту надпись многократно переводили на другие языки.
Во время поездки через Сибирь он встретил на Байкале смотрителя маяка, который порекомендовал двигаться прямо по льду озера, и так действительно оказалось удобнее. Следуя этому совету, он пересёк кроме Байкала и реки Сибири, а потом и карельские озёра. Среди местных жителей быстро распространились слухи о странном незнакомце, который мчался по замёрзшей воде на необычном устройстве, да ещё и с железным обручем на голове. В Карелии его местные жители приняли за призрак. Тем временем этот загадочный «призрак на двух колёсах» продолжал путь на север, в сторону Мурманска. Слухи о странном человеке двигались быстрее его самого, и к моменту приезда в город, его там уже ждали любопытные жители.
Путь вдоль арктических берегов
Перед путешественником лежала долгая и трудная, но удивительная дорога. Впереди его ждал путь вдоль арктического побережья страны. Однажды Глеб Травин, как обычно, устроил ночлег прямо на льду, прикрывшись снегом. За ночь рядом с ним образовалась трещина, из которой хлынула вода, сформировав над ним ледяной покров. Травин сумел освободиться с помощью ножа, но обе подошвы его обуви оторвались, а волосы смерзлись от холода. Несмотря на все трудности, он заставил себя продолжить путь и вскоре заметил следы оленя. До людей он добрался уже практически ползком - в дороге ноги перестали его слушаться. Старик-ненец временно взял на себя заботу о путешественнике, помогая ему оправиться от истощения.
Замерзшую одежду пришлось аккуратно срезать прямо с тела. Он серьёзно обморозил ноги, требовалась срочная помощь, чтобы предотвратить развитие гангрены. Травину ничего не оставалось, как ножом удалить часть кожи и снять её словно носок. Свидетелями этой процедуры стали женщины, которые, выкрикивая «Кели! Кели!», в панике выбежали из чума. Оставшись в одиночестве со стариком, Травин спросил значение этого слова. Оказалось, что его приняли за демона - людоеда Кели. В их представлении только Кели способен резать собственное тело, оставаясь невозмутимым и не проливая слёз.
По южным землям Травин передвигался на так называемой «чёртовой телеге», то на севере его транспорт получил название «железного оленя». Именно это прозвище вдохновило на название самой известной книги о путешествиях Травина - «Человек с железным оленем», авторства Александра Харитановского.
Иногда путешественником интересовались и лесные жители. Чаще всего их отпугивал яркий цвет его велосипеда, но однажды песец решился напасть на Травина, который был слаб после ампутации. Несмотря на небольшие размеры, хищник, видимо, был крайне голоден и сумел сбить велосипедиста с ног. Однако благодаря хитрому манёвру Травин смог справиться с нападавшим животным.
Дорога на Чукотку
После посещения ненцев и покупки песцовой шкурки Травин оказался на ледоколе «Ленин», где поделился своей историей с удивленными слушателями. Несмотря на сильную боль в ногах, он отказался присесть, опасаясь, что его состояние заметят и не позволят покинуть корабль. Экспедицию Морской Карской базы возглавлял профессор Н.И. Евгенов, посвятивший около десяти лет изучению устья Енисея и Таймыра. Его отношение к планам путешественника добраться на велосипеде до Чукотки было более чем скептическим. А когда Травин упомянул о комфорте езды по льду водоёмов, знаменитый гидрограф сильно удивился.
Люди из экспедиции не верили, что странник способен выжить зимой в местах, откуда даже волки уходят на это время. Травин питался сырым мясом и рыбой. Местные охотники делились с ним знаниями - как охотиться на тюленей, моржей, белых медведей, песцов и оленей. Он сам научился ловить рыбу с помощью велосипедной спицы в трещинах во льду. Обычно ему хватало двух рыб: одну он съедал сырой, а вторую замораживал и делал строганину. Он строго планировал свой день: восемь часов на дорогу, столько же - на сон. Остальное время он охотился, искал укрытия и делал записи в дневнике.
По дороге на Чукотку Травин чуть не погиб, когда провалился под лёд на реке Пясине. На кладбище мамонтов из добытого путешественником бивня местный умелец сделал пластины. На одной из них он вырезал тюленя, моржа, кита и сделал надпись: «Путешественник на велосипеде Глеб Травин». Сейчас этот артефакт хранится в Псковском музее вместе с другими вещами, принадлежавшими Травину.
Вовремя своего велопохода на Чукотку Травин посетил Русское Устье - небольшой поселок на реке Индигирке, где ненадолго примерил роль учителя географии.
Несбывшаяся мечта и жизнь после путешествия
После долгих испытаний и лишений, проявляя силу духа и несгибаемую волю, Травин добрался до мыса Дежнева. Отсюда он хотел перебраться через океан и продолжить путь через обе Америки, Индию и Тибет. Но этим желаниям не суждено было сбыться: его прошение на выезд за границу отклонили и предписали вернуться в Петропавловск-Камчатский. Завершилось его путешествие в 1931 году. За 1109 дней он преодолел 85 тысяч километров.
После этого он ещё тридцать лет прожил на Камчатке, а потом вернулся в родной Псков. Он был женат и воспитал пятерых детей, щедро делился опытом с молодыми туристами. Ушел из жизни в 1979 году.
Приключения и испытания Глеба Травина нашли отражение в ряде художественных произведений и публикаций. Вивиан Итин написал очерк «Земля стала своей». Олег Чечин составил статью для журнала «Вокруг света», основываясь на рассказах самого Травина. Спустя девять лет этот же журнал опубликовал статью Владлена Крючкина под названием «Ещё раз о человеке с железным оленем». Крючкин также создал документальный фильм, рассказывающий о жизни и приключениях Травина.
Советский писатель Викторин Попов уделил внимание Травину, посвятив ему целую главу в двух своих произведениях. Одна из них, под названием «Никчемный герой», была включена в книгу «Юшар». Вторая глава, названная «Сухой олень», вошла в сборник о жизни северных регионов «Люди Большой Земли».
Травин оставил воспоминания, где отмечал, что его любимыми героями были Фауст, Одиссей и Дон-Кихот, как символы вызова устоявшимся нормам и общепринятым представлениям.
Сейчас его имя не забыто, хотя и не гремит на всю страну или весь мир. На востоке нашей страны, в Петропавловске-Камчатском действует Камчатский клуб туристов имени Глеба Травина.