Бетельгейзе, знаменитая красочная звезда на плече созвездия Ориона, всегда привлекала внимание своей таинственностью. Для многих любителей астрономии, она стала первой звездой, увиденной в телескоп в детстве. Именно поэтому новость о том, что гигантская звезда может иметь компаньона, вызвала особый интерес.
Чтобы подтвердить наличие спутника, ученым пришлось проявить чудеса наблюдательности и воспользоваться мощью наших космических инструментов. Исследователи из Университета Карнеги-Меллона недавно сделали важное заявление: Бетельгейзе действительно имеет соседнюю звезду. Правда, совсем не такую, какую предполагали ранее.
Почему обнаружение спутника оказалось таким сложным?
Обнаружить что-нибудь рядом с Бетельгейзе невероятно тяжело. Ведь сама звезда огромна — почти в 700 раз крупнее нашего Солнца и в тысячи раз ярче. По выражению Анны О'Грейди, научного сотрудника Центра Маквильямса, разница в яркости между гигантом и его спутником выглядит буквально «безумной». Представьте попытку разглядеть светлячка возле яркой фары автомобиля ночью!
Ключевой момент наблюдений и экстренное решение ученых
Перелом наступил зимой, около 6 декабря, когда спутник, получивший нежное название «Бетельбадди», временно оказался достаточно далеко от своего огромного партнера, прежде чем снова надолго скрыться за ним аж на целых два года.
Ученые оперативно обратились к руководству обсерваторий и получили редкое право одновременно использовать мощный космический телескоп «Хаббл» и рентгеновский аппарат «Чандра». Такое бывает лишь в особых случаях, и само одобрение двух заявок подряд подчеркивает важность исследования.
Команда исследователей внимательно изучила снимки Бетельгейзе, сделанные «Чандрой»: это были наиболее детальные рентгеновские фотографии звезды, когда-либо полученные наукой. Астрономы искали следы аккреционного диска — типичного признака присутствия плотных объектов вроде белых карликов или нейтронных звезд. Но никаких следов найдено не было. Зато учёные обнаружили совершенно иной объект — молодую звезду примерно солнечного размера.
Эти результаты опубликованы в престижном журнале The Astrophysical Journal. Открытие оказалось возможным благодаря счастливой случайности и своевременному решению команды обсудить идею наблюдения прямо в стенах центра Маквильямса.
Вспоминая тот момент, профессор Кейтлин Брейвик отметила, насколько невероятным казался успех вначале, пока не выяснилось, что именно удачное сочетание опыта группы и благоприятного момента позволит добиться разрешения руководства на проведение уникальных наблюдений.
Что теперь известно о странном дуэте?
Кроме самого факта наличия спутника, новое открытие помогает разобраться в другом феномене — циклических изменениях блеска Бетельгейзе каждые шесть земных лет. Ранее ученые предположили, что орбита компаньона способствует очищению пространства вокруг Бетельгейзе от облаков космической пыли, мешающих прохождению света. И вот теперь гипотеза нашла прямое подтверждение.
Но самое интересное впереди: необычно большая разница в массе между двумя объектами (Бетельгейзе в 16–17 раз тяжелее Солнца, тогда как ее спутник всего лишь чуть-чуть превышает солнечную массу) заставляет пересмотреть привычные представления о формировании двойных звездных систем. Такие пары встречаются редко и плохо изучены именно из-за трудностей их обнаружения.
Таким образом, изучение уникального дуэта Бетельгейзе и ее скромного спутника обещает открыть новую страницу в понимании эволюции двойных звездных систем с экстремально разными массами.