Новое исследование, опубликованное в журнале Nature, кардинально меняет представление ученых о том, как образовался самый большой и древний кратер на Луне — бассейн Южный полюс – Эйткен. Эти выводы не только важны для понимания ранней истории Луны, но и открывают новые перспективы для будущих миссий NASA, в частности, для программы «Артемида».
Бассейн Южный полюс – Эйткен, расположенный на обратной стороне Луны, образовался около 4,3 миллиарда лет назад в результате столкновения с астероидом, который был в десять раз больше того, что привел к вымиранию динозавров. Долгое время считалось, что удар пришелся с юга, и в результате этого события уникальное вещество KREEP было выброшено на северный край кратера. KREEP — это смесь радиоактивных материалов (калий, редкоземельные элементы и фосфор), оставшихся после застывания лунного магматического океана. Изучение этих элементов может помочь разгадать многие тайны лунной эволюции.
Однако новое исследование опровергает эту теорию. Сравнив форму бассейна Южный полюс – Эйткен с другими крупными кратерами в Солнечной системе и проанализировав данные о радиоактивности, собранные аппаратом NASA Lunar Prospector, ученые пришли к выводу, что удар на самом деле пришелся с севера. Это означает, что вещество KREEP было выброшено на южный край кратера.
Это открытие имеет огромное значение для программы «Артемида». Миссия «Артемида III», запланированная на середину 2027 года, предполагает высадку астронавтов в районе южного полюса Луны — как раз там, где, согласно новым данным, и должен находиться KREEP. Это дает уникальный шанс собрать ценные образцы этого вещества, которое может содержать ключ к пониманию процессов формирования Луны. По словам ведущего автора исследования, Джеффри Эндрюса-Ханны, астронавты высадятся в лучшем месте для изучения самого большого и древнего ударного бассейна на Луне, где должны быть сосредоточены материалы, выброшенные из ее недр.
Таким образом, научная ценность предстоящей миссии значительно возрастает. Однако существуют опасения, что запуск «Артемиды III» может быть отложен из-за сокращения бюджета NASA, что может дать преимущество Китаю в новой лунной гонке. Китай, к слову, уже получил первые образцы с обратной стороны Луны, доставленные аппаратом «Чанъэ-6» в июне 2024 года, но NASA пока не получило к ним доступ.