Вирджиния Кристиан была ни чем не примечательной чернокожей девушкой и явно не рассчитывала войти в историю. Однако в 1912 году с ней произошла ситуация, которая вызвала бурные дебаты в обществе и прессе. Сейчас дело Вирджинии Кристиан считается символом расизма и произвола.
Вирджиния родилась 15 августа 1895 года в Хэмптоне, штат Вирджиния. Она была третьим ребёнком в многодетной семье. Отец Генри Кристиан был рыбаком, иногда подрабатывал другими способами. Зарабатывал он примерно 1.35 $ в день. Тогда курс был другой, но сумма всё равно была незначительной. Когда Вирджинии было 13 лет, её мать Шарлотту парализовало, и женщина не могла работать. Чтобы помочь семье, Вирджиния бросила школу и нашла работу. Её наняла в качестве прислуги Ида Балот. По некоторым источникам Вирджиния стала прачкой. В этом доме до замужества работала мать девушки, а Генри Кристиан поставлял туда рыбу. Ида Балот была состоятельной белой женщиной. Её отец был владельцем крупного магазина, и её семью хорошо знали в городе. Дама отличалась вспыльчивым и сложным характером, легко выходила из себя и совсем не церемонилась с прислугой. Вирджинии она платила 4 $ в неделю.
18 марта 1912 года Ида Белот заявила, что прачка украла её юбку. Шарлотта велела дочери пойти в дом нанимательницы и во всём разобраться. Когда Вирджиния пришла, Ида накинулась на неё с претензиями и заодно обвинила девушку в краже золотого медальона. Вирджиния свою вину категорически отрицала и заявила, что увольняется. Тогда нанимательница запустила в неё пепельницей, по другим источникам цветочным горшком. Далее Ида схватила метлу и собралась пустить её в ход. Как позже считало следствие, Вирджиния отобрала метлу и сама ударила женщину по голове. Ида стала кричать, и тогда прачка затолкала ей в рот полотенце. Позже Вирджиния утверждала, что таким образом хотела заставить хозяйку замолчать и умысла совершить тяжкое преступление не имела. После потасовки она ушла, прихватив сумку хозяйки и 4 $. Тем не менее из-за полотенца Ида Балот задохнулась.
Вирджиния вернулась домой и занялась бытовыми делами. Через 1 час 15 минут за ней пришла полиция, которую вызвали вернувшиеся в дом 51-летней Иды дети. В тюрьме девушка признала свою вину, но утверждала, что убивать не хотела, а просто защищалась и испугалась криков. Суд над Вирджинией Кристиан начался 8 апреля 1912 года. Её родители взяли кредит, чтобы оплатить судебные издержки, заложив свой дом. Её защищали два чернокожих адвоката: Джозеф Томас Ньюсом и Джордж Вашингтон Филдс. На суде присутствовало много зрителей, которые сидели в разных частях зала, разделенных по расовому признаку. Суд провели довольно быстро. В 1904 году в Вирджинии было закреплено решение суда 1880 года о том, что обвиняемые не имеют законного права на присяжных, представляющих разные расы. Все присяжные были белыми мужчинами, и им хватило 23 минуты, чтобы признать обвиняемую виновной. Её приговорили к смертной казни.
Приговор вызвал острые дебаты и в обществе Хэмптона, и в американской прессе. Согласно законам штата, где судили обвиняемую, несовершеннолетних преступников не казнили. Также не казнили тех, кто совершил преступление впервые. Исключение – насилие (прим. стыдливый дзен блокирует материалы с упоминанием интимных подробностей) или когда «преступление было совершено при отягчающих обстоятельствах или того требовали интересы правосудия» - расплывчатая формулировка. Вирджинии было 17 лет, и ранее она проблем с законом не имела, поэтому её должны были отправить в тюрьму, а не на электрический стул. С другой стороны за убийство первой степени (примерно соответствует отечественному предумышленному убийству) полагалась смертная казнь. Если бы потасовку с Идой Балот сочли непредумышленным убийством или превышением самообороны, то это было бы убийство второй степени. Вирджинии не позволили защищаться или объяснять свои действия во время суда. В этом была вина адвокатов. Филдс считал её «неотесанной, невзрачной и крайне невежественной», и они с Ньюсомом опасались, что она может нарушить порядок или оттолкнуть присяжных. Газета The Newport News Daily описала Вирджинию так: «Полнотелая негритянка с вьющимися волосами, перевязанными нитками, с тёмными глазами без блеска и с пятнами на коже лица. У неё тёмно-коричневая кожа, а фигура невысокая, коренастая и рыхлая. Она получила какое-то образование, но её речь этого не выдаёт. Она говорит на том же языке, что и неграмотные представители её расы». Постоянные побои со стороны Иды не были приняты во внимание.
Большинство газет разделяло это мнение и осуждало слишком жестокий приговор. Встрепенулись и борцы за гражданские права. Национальная ассоциация цветных женщин и Национальная ассоциация содействия прогрессу цветного населения обратились к губернатору Вирджинии Уильяму Ходжесу Манну с просьбой смягчить приговор. Особенно сильная реакция наблюдалась в Чикаго, где редактор газеты Э. Ван Патнэм возглавил агрессивную кампанию против её казни. Также некоторые правозащитники давили на то, что девушка страдала задержкой психического развития.
В конце концов Манн отказался помиловать Кристиан. Манн утверждал, что девушка дееспособна, так как могла писать письма, а также подчеркнул, что государство предоставило ей возможность получить образование, и заявил: «Я не принимал во внимание ни пол, ни цвет кожи» она была казнена на электрическом стуле 16 августа 1912 года. Перед смертью она написала письмо: «Я знаю, что получаю не больше, чем заслуживаю. Я готова ответить за свои грехи и верю, что Господь простил меня. Я боюсь, что миссис Белот не была христианкой. Я никого не виню в своём положении. Я надеюсь встретить миссис Белот на небесах. Я благодарю всех, кто помогал мне». Вирджиния Кристиан стала первой женщиной, казнённой на электрическом стуле на Юге, последней несовершеннолетней преступницей, казнённой в Соединённых Штатах, и единственной казнённой в XX веке.