Астрономы окончательно доказали то, что долгое время оставалось лишь гипотезой: у гигантской звезды Бетельгейзе действительно есть спутник. Это открытие не только проливает свет на загадочное поведение одной из самых известных звёзд на небе, но и ставит под сомнение современные представления о формировании двойных систем.
Бетельгейзе — красный сверхгигант в созвездии Ориона, чья яркость периодически меняется, вызывая оживлённые споры среди учёных. Ещё несколько лет назад астрономы предполагали, что причиной этих колебаний может быть скрытый спутник, затерянный в облаках пыли. Теперь эта догадка подтверждена.
Исследователи из Университета Карнеги-Меллон зафиксировали редкое выравнивание системы 6 декабря — момент, когда спутник, получивший неофициальное имя Бетельбадди, находился на максимальном удалении от гиганта. Чтобы не упустить этот короткий шанс учёные задействовали космические обсерватории Chandra и Hubble.
Обнаружить что-либо рядом с Бетельгейзе — почти невозможно. Эта звезда в 700 раз больше Солнца и светит в тысячи раз ярче. «Это всё равно что попытаться сфотографировать светлячка рядом с фарами грузовика», — сравнила руководитель проекта, астрофизик Анна О’Грейди.
Команда провела глубокие рентгеновские наблюдения, чтобы проверить, не является ли спутник нейтронной звездой или белым карликом, поглощающим материю. Однако аккреционных признаков найдено не было. По данным, опубликованным в Astrophysical Journal, Бетельбадди оказался молодой звездой, по массе примерно равной нашему Солнцу.
Наличие спутника объясняет и загадочные циклы яркости Бетельгейзе. Как показали недавние наблюдения, орбитальное движение Бетельбадди очищает окрестности сверхгиганта от пыли, которая частично блокирует свет. В результате Бетельгейзе периодически становится ярче, а затем снова тускнеет — цикл длится около шести лет.
Открытие вызывает вопросы о механизме образования таких пар. Обычно двойные звёзды имеют схожие массы, но в этом случае разница огромна: Бетельгейзе примерно в 16–17 раз массивнее Солнца, а её спутник — всего в одну солнечную массу. Это редкий и важный пример системы с экстремально неравными компонентами, которая поможет понять, как взаимодействуют такие звёзды и как они эволюционируют.
«Мы знали, что Бетельгейзе скрывает тайну. Теперь, наконец, мы её раскрыли — и получили ещё больше вопросов, чем ответов», — подытожила О’Грейди.