***
Когда все твои сверстницы давно замужем, начинаешь задумываться, а не наложил ли кто венец безбрачия? Айна маг в тринадцатом поколении, ей не положено верить в такие глупости. А вот выйти замуж — положено. Только как найти жениха, если отец считает всех недостойными?
Правильно! Затащить под венец лучшего из лучших! Что говорите? Король-дракон не горит желанием жениться? А отбор невест он тогда зачем устроил?
- Героиня хочет замуж
- Герой не хочет жениться
- Загадочный дворецкий
- Отбор невест
- Дворцовые интриги
Глава 1. Гнев отцовский
Каждый мужчина в своей жизни должен посадить дерево, построить дом и зачать сына. Следуя этой логике, каждая женщина должна успеть спилить дерево, разрушить дом и родить дочь. К своим двадцати годам я собрала комбо "два из трёх". Дочки в моём списке побед пока не наблюдалось, но это временно.
— Ты никуда не поедешь! — заявил отец и поймал слугу с моим чемоданом за ухо. Несчастный парнишка ойкнул, но из цепкого захвата вырвался, тут же унося багаж на улицу. Дворецкий одобрительно усмехнулся, а я довольно улыбнулась. Прыткий малый. Не зря столько лет у меня на посылках работал.
— Хорошо, не поеду, — легко согласилась я. — Уйду порталом.
— Айна! — Голос отца звучал всё громче и звонче.
— Да, папенька?
Я старательно захлопала ресницами, и сердце сурового мага вмиг оттаяло. Он расслабился, опустил напряженные плечи и спросил совершенно другим тоном:
— Ну зачем тебе во дворец?
— За мужем, — терпеливо пояснила я. — Ты Кларку отказал? Отказал! Вилоса прогнал? Прогнал! А Александра и вовсе с лестницы спустил! И что ты тогда мне сказал? "Никто из них не достоин моей принцессы!". А знаешь, кто достоин принцессы? Король, папенька.
— Ты смерти моей хочешь? — застонал родитель.
— Только в те моменты, когда вы с маменькой изволите музицировать, — честно призналась я.
Как по заказу в холл почти выбежала мама. Её щёки раскраснелись, а волосы растрепались, но взгляд оставался уверенным и цепким.
— Айна! — она всплеснула руками.
— Да, маменька? — тоном самой послушной дочери отреагировала я.
— Ты взяла то милое розовое платьице, что отец привёз из последней поездки?
— Разумеется, нет.
— Умница, — похвалила меня леди Вайсти. — Ты в нём похожа на опухшего розового слоника.
Где моя мать видела опухшего слона, тем более такого необычного окраса, я не знала. И знать не хотела на самом деле, поэтому и вопросов задавать не стала. Подхватила юбку и спустилась по лестнице, намереваясь обойти отца по широкой дуге и выйти во двор, где уже ждала карета.
— Никогда ещё род Вайсти не участвовал в королевских смотринах, — холодно сказал лорд. — Мы были выше этого многие столетия. А теперь моя дочь готова растоптать имя своих предков и смешать его с грязью. Где твоя гордость, Айна?
— Наëмники увезли тёмной ночью в той же карете, куда по твоему приказу засунули Арона, — съязвила я. — За последний год ты отказал десяти сносным кандидатам. В прошлом году их было шестнадцать. В позапрошлом — двадцать два. Ты никогда не дашь мне благословение на замужество! Кому мы передадим земли, если я не рожу наследника? Тот великий род, о котором ты говоришь, оборвëтся на мне, потому ты не готов выдать любимую дочурку замуж.
У меня руки дрожали от того, каким холодным и надменным стало его лицо в тот миг.
— Нет, — отрезал папа, перечëркивая одним словом все мои аргументы.
Взгляд отца сделался жёстким и колючим, но отступать было нельзя.
— Ты неправильно понял ситуацию, — я облизнула пересохшие губы и сжала пальцы в кулаки. — Если не отпустишь меня на смотрины, сбегу с первым же женихом. Наплевать, насколько знатным и богатым будет этот мужчина. Я позволю затащить себя на ближайший сеновал и отдамся ему, чтобы у тебя не было выбора, кроме как сыграть свадьбу!
Лицо отца побагровело, а на скулах заходили желваки. Лорд с трудом сдерживал поток брани и ругательств. Я знала, что давила слишком сильно, но поделать ничего не могла. Даже магессы должны выходить замуж, пока молоды. Позже выносить и родить ребёнка становилось сложно и опасно. А мне нужно было минимум два сына. Старший унаследовал бы титул и земли мужа, а младший — мои.
— Айгар, — позвала его мама. — Айна права. Мы должны смириться с тем, что наша дочь выросла. С каждым годом предложений становится всё меньше. Пора бы выбрать ей мужа. Пока размер её приданого позволяет рассматривать многие варианты, дай благословение на поездку, милый.
— Нет, — повторил он, — не так и не сейчас!
— Почему? — она подошла к папе и обняла ладонями его лицо. — Смотрины никогда не были чем-то унизительным. Девушки из благородных семей приезжали во дворец, танцевали на балах и общались с высокопоставленными людьми, нередко находя среди них себе мужей.
— Она будет одна, — слегка смягчился папа. — А вокруг девушки высшего света. Злые и подлые змеи, готовые на всё, чтобы урвать себе кусок пожирнее. Как наша малышка совладает с ними?
— При всëм уважении, лорд Вайсти, — подал голос наш дворецкий. — Когда на пути кобры встречается ловкий мангуст, переживать стоит о змее.
Мама посмотрела на Ратимора с недоумением, а папа перевёл взгляд сразу на меня.
— Я таких стерв на завтрак ем, — пояснила я, и дворецкий с достоинством кивнул. — Бояться стоит их семьям, а не моей.
Редко кто улавливал мудрости, которые этот старый вояка прятал за метафорами и аллегориями. А ведь его речи нередко наталкивали меня на решение самых сложных задач. Например, идею с отбором подал дворецкий. Сама бы я ни за что не догадалась!
— И всё же, — отец качнул головой. — Остаются молодые лорды. Им за развлечение вскружить голову молодой красивой девушке и бросить её, лишив чести. Против них даже у тебя нет иммунитета.
— Самка богомола не сбегает от самца, готового к потомству, — снова вставил свои пять медяшек Ратимор.
На этот раз оба родителя посмотрели на меня, ожидая перевода.
— Головы я им пооткусываю, — недовольно буркнула я. — Тебя послушать, так я постоянно кого-то ем.
Дворецкий развёл руками, намекая на мои ночные вылазки на кухню. А я тяжело вздохнула. Кажется, пора садиться на диету!
продолжение следует...