С дровами повезло: загорались легко, горели долго и от них исходил ароматный дымок. Костер горел ровно и надежно. Сергей добавил новых веток и от этого небо совсем потемнело, только длинные ряды ползущих в сторону заката облаков еще отсвечивали медно-красным светом. Пламя красиво окрашивалось по краям в интенсивно красный цвет, чему не находилось химического объяснения. От яркого света непроницаемо сгущалась темнота вокруг.
Сергей вынес корзину с фруктами, арбалет и скамейку, и они уселись на нее около костра.
Воздух все еще оставался теплым, но без духоты. Сергей взглянул на небо, густо усыпанное звездами, многие из которых были непривычно крупными. Рядом сидела, прижавшись к нему плечом, инопланетянка, с которой он едва познакомился, но уже доверившая ему свою жизнь. Отблески костра делали ее лицо нереально-фантастичным, а ее бездонные глаза вмещали все звездное небо. Он подумал, что эту картину запомнит на всю жизнь.
Он заставил себя не увлекаться и переключился на более ироничное настроение, выбрал в корзинке и протянул ей плод. Она хотела было взять, но он, дразня, чуть отвел руку. Она скосила на него глаз и снова потянулась, но плод опять отпрянул. Третью попытку Сергей позорно прозевал, настолько стремительно ее пальцы выдернули фрукт из его руки, так, что Сергей обомлел:
- О... да ты хищница, Бьянзли!
Она улыбнулась, впившись зубами в мякоть и заурчала как зверь.
- Кажется, это наш последний перекус перед сном?
Они съели несколько плодов и просто сидели, наслаждаясь чудесным вечером.
По лесу прокатился не очень далекий протяжный вой. Подхваченный то ли эхом, то ли другими тварями, он превратился в такой жуткий и завораживающий стон, какого Сергей не мог представить в мире звуков.
- Что-то очень серьезное... - почти шепотом вымолвил он.
- Это василиск, - тихо сказала Бьянзли, когда все смолкло.
- Нифиг... - ошарашенный Сергей нащупал внизу арбалет и поднял его с земли.
- Какой он хоть из себя?
- Размером чуть больше тебя. В него наверняка трудно будет попасть стрелой - он очень подвижен. В морду лучше не глядеть - слишком ужасная. Мне было не по себе даже когда видела пространственную копию.
- Зачем же было устраивать здесь такое?
- Весь этот набор придумала не я. Его рассчитывали специально для меня, - вздохнула Бьянзли.
- Какие у него повадки? Может он сейчас напасть?
- Пока горит костер, - нет.
Сергей со второй попытки натянул тугую тетиву, вложил стрелу и прицелился в дверь избушки. Раздался короткий резкий визг, и приоткрытая дверь захлопнулась.
- Силища! - восхитился Сергей и, подойдя, попытался вытащить стрелу, но наконечник вошел в дерево на две трети и даже не шевелился.
Немного успокоенный таким эффектом, Сергей вернулся к Бьянзли. Она прижалась к нему, он обнял ее сзади, и они молча сидели, пока где-то рядом не раздался новый душераздирающий стон, от которого застыла кровь. Все остатки беззаботности растаяли.
- Пойдем в дом, Бьянзли, - Сергей встал, - здесь уже больше не комфортно. К тому же я давно не охотился на василисков...
Он собрал охапку заранее подготовленных смолистых веток и зажег от костра пару из них.
Они вошли в дом. Сергей воткнул горящие ветки в стену между бревен.
- Слушай, - Сергей замялся, потом усмехнулся пикантности ситуации, - я думаю, что твоя инопланетная физиология не настолько сильно отличается от моей, чтобы перед сном не возникла необходимость...
- А там, в темноте, нас ждут, - закончила Бьянзли.
- Не будем делать из этого проблемы, я-то неуязвимый, пошли, постою рядом с факелом.
Никаких особых сложностей, действительно, не возникло. Они вернулись, Сергей задвинул засов и поджег несколько новых веток на стене.
- Ты боишься темноты?
- Нет, - Бьянзли сидела на кровати, поджав под себя ноги. Ее огромные глаза смотрели на него с каким-то любопытством.
Опять интерес исследователя? Сергей задумчиво разложил оружие. И что от него ждут сейчас? Только не надо домысливать то, чего нет на самом деле.
Он забрался на кровать и демонстративно уселся перед ней в той же позе. Она молча смотрела на него, только глаза чуть сузились. Может быть, это была какая-то медитация?
- Почему ты выбрала именно меня?
- Вот так захотела, Сережа, - помолчав, сказала она тихо, - когда понаблюдала за тобой, почувствовала твою душу мне сразу все понравилось, и я поняла, что могу тебе простить даже серьезные промахи.
Сергей задумался на пару секунд.
- Бывает какое-то сродство душ?
- Душа - неподходящее понятие. Поверь на слово: я знала, как выбирать.
Перед Сергеем сидело совершенно чужое, неземное существо, но так доверчиво отдавшее свою судьбу в его руки, что он готов защищать ее от всего на свете. Осознание этого немного ошеломляло.
- Тебе, наверное, сейчас не до разговоров?
Она согласно кивнула.
- Знаешь, у вас есть такие короткие смешные рассказы - анекдоты, - она улыбнулась, - расскажи что-нибудь!
Он фыркнул от неожиданности. На миг показалось, что перед ним скучающая земная девушка.
- Анекдот?..
Она улыбнулась, а он толком не знал, что рассказать.
- Ну вот... Однажды на вершину полезли два альпиниста. Ну это такие люди, Бьянзли, которые выбирают самые непролазные пути, чтобы проверить, все ли еще любит их судьба.
- Я знаю! - она улыбнулась.
- И один говорит другому, сглотнув: "Джон, если у тебя подогрелась на животе наша последняя котлета, то не подходящее ли это место, чтобы съесть ее?". "Знаешь, Дик, я забил ее в стену, когда закончились крючья".
Бьянзли только сверкнула глазами, коротко вздохнула и, как большая кошка, блестя черными точеными боками, переместилась к нему, обняла сзади и положила голову на его плечо. Сергея переполнила волна нежности, и он даже не сделал попытки сопротивляться этому.
- Бьянзли, - проговорил он тихо, - мне почему-то ужасно жалко тебя... Я буду защищать тебя, как только смогу...
Она улыбнулась в полумраке, и ее тонкие пальцы коснулись его головы, ласково скользнули по шее. И это было похоже на то, как мать благодарит своего сына, который пообещал вступиться за нее.
- Послушай, я не хочу, чтобы у меня была эта подстраховка! - он начал снимать кольцо.
- Стоп, Сережа! - воскликнула Бьянзли, - Это не я придумала такие правила и ничего с этим нельзя сделать. Если ты снимешь кольцо - на этом все и закончится.
Он молча сжал ее руку.
- Давай спать, - прошептала она.
Они легли рядом, обнявшись. Он, ни о чем больше не думая, зарылся носом в ее пахнущие тонкой незнакомой свежестью волосы и нежно гладил ее голову.
Последние события ярко представали перед ним, как это бывает, когда болен и с высокой температурой. Все, что случилось, начинало казаться далеким и нереальным.
Никто не ломился в дверь. Они заснули.
Оба проснулись от холода почти в полной темноте. Только густо усыпанное крупными звездами небо светило из окна примерно с яркостью земной луны. Что-то тихо возилось прямо за дверью. Несмотря на холод, после сытных плодов хотелось пить.
- Хочешь древесного сока? - прошептал Сергей.
- Да.
- Он налил в кружку из кастрюли. Потом напился сам и вернулся на кровать. Бьянзли закутала его и себя материей, и прижалась к нему всем телом.
Они уже засыпали, когда раздался ужасающий стон. Снаружи на дверь навалилось тяжелое тело, и дерево затрещало, раздираемое когтями. Бьянзли изо всех сил стиснула Сергея. Она шумно и горячо дышала ему в затылок.
Потом за дверью все затихло, но вскоре в самой комнате явственно раздалось нетерпеливое звериное дыхание. Замирая от ужаса, Сергей повернул голову и увидел рядом два оранжево светящихся глаза. Он с трудом сглотнул, совершенно растерявшись, а потом вдруг сообразил, что глаза выглядывают через железную решетку окна.
Сергей медленно вытянул руку, загораясь яростью за свой страх и нащупал арбалет. Как только он его поднял, глаза исчезли.
Весь остаток ночи василиск то скребся в дверь, то стонал так невыносимо, что к этому невозможно было привыкнуть, то шумно дышал в окно.
Наконец чуть посветлело, закричали проснувшиеся птицы, и кошмар закончился.
Сергей и Бьянзли заснули и отсыпались, пока солнце не протянуло к ним лучи через окно вместе с душным ароматом лесных плодов.
Сергей проснулся первым. Бьянзли лежала на спине как ребенок, чуть приоткрыв губы. Некоторое время он смотрел на нее, потом ему пришла в голову банальная мысль незаметно ее поцеловать. Осторожно приблизившись, он коснулся губами ее удивительно нежной щеки. Бьянзли вздохнула и что-то прошептала на незнакомом языке.
Сергей улыбнулся, перевел часы на два часа девять минут вперед и попытался слезть с кровати, не разбудив ее. Но она открыла глаза, увидела его и протянула руки. Они обнялись, без слов поздравляя друг друга с началом нового дня. Он почувствовал сильное влечение и в безотчетном порыве очень нежно поцеловал ее. От этого все слегка поплыло, и он с волнением пытался представить, что сейчас будет. Может быть, их костюмы достаточно интеллектуальны и станут проницаемы для возбужденной плоти? Но этого не случилось. Бьянзли просто счастливо улыбалась, почему-то ласково почесывая его за ухом, а потом непринужденно освободилась и встала.
Засов на двери не поддавался. С трудом сдвинув его топором, Сергей вышел и тихо присвистнул. Дверь оказалась процарапанной чуть ли наполовину. Еще одна такая ночь, и василиск может выйти победителем.
Во дворе под пеплом слабо дымились еще горячие угли. Низко над травой летели к лесу редкими стаями большие голубые бабочки, похожие на колибри. В чистом прохладном воздухе сквозь приторный аромат пробивался еле заметный смолистый запах, как в еловом лесу. Утреннее солнце светило спокойно и ласково.
Сергей настрогал кинжалом тонких щепок и, убрав пепел, принялся раздувать огонь. Вскоре щепки густо задымили и вспыхнули.
Внезапно сзади раздалось странное фырчанье. Сергей хотел обернуться, но на его плечи навалилась неожиданная тяжесть. Он резко вывернулся и чуть было не всадил кинжал в Бьянзли... Он побледнел, отбросил оружие и, схватив ее за плечи, хорошенько встряхнул. Бьянзли только растерянно и виновато молчала. Он обнял ее.
- Глупо пошутила, Сережа, прости, вспомнилось как ты меня вчера дразнил у костра...
- Ладно, будем считать проверкой на готовность... Не выспалась?
- Еще не привыкла к такому... Пойдем умываться? - она клюнула его в подбородок и, повернувшись к солнцу, соблазнительно потянулась зажмурившись.
- Совсем как кошка! - не удержался Сергей, - Говорю же - хищница! Пойдем умываться. Есть хочешь?
- Я и вчерашними фруктами сыта буду, это ты вот - точно хищник, привык есть мясо.
- И что, ты совсем мясо не ешь?
- Живое не ела еще ни разу в жизни, только синтетическое.
- А грибы в твоем лесу водятся?
- Сам ты их не найдешь, но я помогу. Еще можно русалок попросить рыбы наловить...
- Отлично, тогда берем корзину.
Они спустились в лес. Трава еще не высохла от росы. Было довольно скользко. Пока они шли к дальнему ручью, где купались ночью, их несколько раз забрасывали огрызками утреннего завтрака с верхних ветвей. Но когда один из переспелых плодов больно разбился о макушку Сергея, он с воем схватил корягу и метнул ее вверх. В верхнем мире будто только и ждали со скуки, когда же он обратит на них внимание. Под взрыв радостного визга вниз обрушилась плотная лавина фруктов.
- Бежим! - заорал Сергей. Но Бьянзли уже опережала его, и ее черное гибкое тело мелькало за ближайшими деревьями.
Он догнал ее у ручья. Очень неплохая прыть для такого нежного существа!
- На обратном пути будет что собрать! - возбужденно прокричала она, - Мы сможем навялить эти фрукты на солнце!
Сергей наклонился, чтобы смыть с волос фруктовую мякоть.
- Бьянзли, признайся, ты обучалась домоводству на Земле? Откуда такая хозяйственность?
- Не обучалась! Но это же очевидно!
Они умылись.
- Надо же, привык по утрам зубы чистить, и теперь кажется, что чего-то не хватает.
- Открой рот! - Бьянзли достала из своего кармашка что-то, положила ему в рот и со смехом захлопнула его челюсть, надавив на макушку и подбородок.
- Глотать не надо!.. Так, теперь выплюнь!
Сергей выпустил изо рта целый столб радужных шариков. Запахло свежестью.
- И?
- Больше тебе никогда в жизни не потребуется чистить зубы. Симбиотические бактерии будут следить за порядком.
- Как здорово! Спасибо, Бьянзли! Ты знаешь, на Земле с зубами почти у всех проблема. Слушай, если эти бактерии будут жить у меня во рту то, получается, я могу их и другому передать?
- И как ты это собираешься делать?
- Конечно же, поцелуем.
- Ну... это должен быть очень долгий и очень интимный поцелуй.
- Тогда жаль, - разочаровано вздохнул Сергей, - врачебной практики не получится.
- Давай грибы искать! Они у ручьев растут.
Вскоре она подозвала его к замшелому стволу, наклонившемуся над водой. К его основанию прилип большой лилово-красный шар, размером с футбольный мяч.
- Нормальный грибочек, - оценил Сергей, - его одного нам хватит. Он отщипнул кусок и понюхал. Здесь неожиданностей не было: гриб пах привычной, качественной грибной свежестью.
Когда они проходили под местом фруктопада, все было уже тихо. Видимо завтрак окончился.
- Они что, строго по часам живут? - удивился Сергей.
- Здесь времен года нет, и день всегда имеет одну и ту же продолжительность. Проснулись, не спеша покушали. И так каждый день.
Выбрав наименее разбитые плоды, они быстро заполнили корзину, которую Сергей поставил себе на голову для экзотики и вообще так оказалось очень удобно ее нести. Бьянзли шла перед ним. Она проткнула гриб сухим прутом насквозь и несла его на плече как узелок.
О, она знала все женские повадки или они были у нее врожденные. Как бы невзначай все ее движения были выразительно грациозны, она напевала симпатичный инопланетный мотивчик своим чудесным голосом с диапазоном от звонкого птичьего свиста до милой хрипотцы.
Сергей плохо еще чувствовал ее внутренний мир, но внешними качествами она легко его очаровывала. "Нет, старик, ты же не ловишься на блесну" - сказал он себе вполне уверенно. "А ты слушай не ее голос, а как она поет" - возразил какой-то новый Сергей, который родился этой ночью. И у старого Сергея не осталось доводов оставаться безучастным.
- Бьянзли, а можно каверзный вопрос, в духе интервью наглого журналюги?
Она слегка напряглась, как обычная земная девчонка, и мелодия растаяла в воздухе.
- Оставляю за собой право не отвечать.
- О, не волнуйся, я не буду спрашивать, сколько тебе лет - любой твой ответ в диапазоне от 15 до 1000 лет ничего мне не скажет.
- Почему же не спросить? Мне около восьмидесяти ваших лет. У нас очень долгое развитие.
- О! - старый Сергей торжествовал. Но новый Сергей тоже посчитал это плюсом: при таком возрасте и такая внешность!
- Не можешь поверить? - Она улыбнулась через плечо, - Щенячий возраст у нас. Так что за вопрос ты хотел мне задать?
- Уважаемая Бьянзли...
Она споткнулась, остановилась и с вызовом повернулась к нему. Сергей оказался прямо перед ней и невольно всмотрелся в ее лицо. Ей было не больше двадцати. Она была своеобразно, бесспорно прекрасна и со снисходительным вызовом смотрела на него.
- Сорри, Бьянзли, моя очередь была неудачно пошутить. Итак, мой вопрос, можно?..
- Попробуй, но смотри, ты же знаешь, какая я быстрая.
- Да. Во сколько лет у тебя был первый сексуальный опыт?
На несколько напряженных секунд природа выключила шумы леса.
- Точно не помню, - наконец ответила Бьянзли, - но достаточно рано, примерно в двадцать.
Сергей старался не показывать некоторое раздражающее разочарование.
- Рано - с нашей точки зрения, Сережа. А теперь я пойду сзади, - она с улыбкой плавно обошла его. Они зашагали дальше.
- Я спросил не потому, что навеяло, когда я шел сзади, - начал было оправдываться Сергей.
- Просто теперь моя очередь задать нескромный вопрос.
Сергей даже обрадовался.
- Отвечу, чего бы мне это не стоило.
- Я не буду спрашивать о твоем первом сексуальном опыте...
- А почему же? Он у меня был в детском садике, в пять лет.
- Что??
- Не можешь поверить? Все очень просто. У нас каждый день был тихий час, и нас раскладывали всех в одной комнате. С обеих сторон от меня лежали девочки. Точно не помню, как начался этот интерес, кажется, сначала в игре они были мамами, а я - их ребенком, мне делали уколы и мерили температурку, но иногда мы старались доставить друг другу чисто тактильное удовольствие. Потом это само прошло.
- Совсем как бывает в звериной стае.
- Ну, не знаю. Ты еще не забыла свой вопрос?
- Тебя когда-нибудь бросала любимая девушка?
И это вопрос инопланетянки?? Как банально... Сергей разочарованно вздохнул.
- Ну... Было так, что я не мог добиться взаимности с самого начала, но чтобы мы любили друг друга, и меня вдруг бросили в это время, еще не случалось... Ага, ну конечно, я понял.
- Что понял?
- Ты хочешь знать, что со мной будет в случае, если ты меня приручишь, но через несколько дней нам придется расставаться.
- Не угадал.
- А у меня есть право на уточняющий вопрос?
- Нет, мы уже пришли.
"Я напрягаю ее..." - подумал Сергей и замолчал.