В начале XVII века Британия была далеко не тем гигантом, каким мы привыкли ее представлять. Она еще не владела океанами, не навязывала никому свою волю и даже не могла сравниться с Голландией, Испанией или Францией. Это была страна, у которой не хватало серебра, но хватало амбиций. Английские короли менялись, флот только зарождался, а все морские пути к богатствам Востока уже давно поделили между собой старые империи.
Нидерланды тогда были настоящим морским чудом. Их корабли заполнили океаны, их Ост-Индская компания владела островами, где выращивались мускат, гвоздика и перец, а прибыль исчислялась сотнями процентов. Англичане завидовали, мечтали, интриговали. Королева Елизавета I понимала, что Англия не сможет стать великой, пока не проникнет в Азию. В 1600 году она подписала хартию, давшую жизнь Ост-Индской компании — союзу частных купцов, которые должны были искать новые рынки и обходить испанские и голландские монополии.
Но первые попытки были катастрофическими. Английские агенты отправились в Индонезию, где доминировали голландцы. Там, на острове Амбон, в 1623 году произошел знаменитый Амбонский инцидент.
Голландцы арестовали англичан, обвинив их в заговоре, подвергли пыткам и казнили. Для Британии это стало унижением и уроком. Голландия владела Индонезией, и англичане поняли, что им нужно искать другой путь в Азию.
И этот путь вел в Индию. Тогда Индия была не страной, а мозаикой царств и султанатов. На севере еще тлел огонь империи Великих Моголов, которую некогда построил Акбар, мудрый и просвещенный правитель, объединивший десятки народов. Но после его смерти и долгого правления его внука Аурангзеба начался распад.
В 1707 году, после смерти Аурангзеба, могольская власть рухнула. Провинции стали независимыми, губернаторы превратились в наместников, которые думали прежде всего о собственной выгоде. Марраты поднимались на западе, сикхи усиливались на севере, а юг вообще жил своей жизнью. Индия рассыпалась, и именно в этот момент в ее историю вошла Британия.
Англичане пришли не с пушками, а с вежливостью. Они торговали тканями, пряностями, чаем. Они платили щедро, не спорили и не вмешивались. Им разрешили строить фактории — торговые базы — в Сурате, Мадрасе, Бомбее и Калькутте. Британские корабли привозили серебро и забирали шелк, сахар, индиго, хлопок. Местные правители видели в них просто еще одну нацию торговцев, вроде португальцев или армян. Но англичане уже тогда начали понимать, что власть в Индии стоит дешево, если знать, кого подкупить и кого поддержать.
В XVIII веке Британия изменилась. После революции и победы над голландцами в морских войнах она создала самый мощный флот Европы. У нее появились колонии в Америке, деньги в банках Лондона и промышленность, которая требовала все больше сырья. В то же время в Европе началось новое соперничество — с Францией. И если две державы не могли окончательно уничтожить друг друга в Европе, они решили сражаться за мир за ее пределами. Так Индия стала ареной их борьбы.
Французская Ост-Индская компания укрепилась на юге. Ее центром стал Пондишери, город с белыми колоннами и французскими садами. Англичане контролировали Калькутту, Мадрас и Бомбей. Они вооружали индийских князей, заключали союзы, вели переговоры. Каждый конфликт между раджами превращался в новую возможность для Лондона и Парижа.
В 1740-х годах началась Вторая Карнатская война. Французы поддержали правителя Хайдара Али и его сына Типу Султана, англичане — их врагов. И хотя французы имели талантливого военачальника Дюплекса, им не хватило ресурсов. Британия побеждала не числом, а настойчивостью и деньгами. К середине века французское влияние начало угасать, а Ост-Индская компания шаг за шагом становилась силой, сравнимой с государством.
Настоящий перелом произошел в 1757 году. В Бенгалии, богатейшей провинции Индии, вспыхнул конфликт между британцами и местным правителем Сирадж ад-Даулой. Молодой набоб возмутился, что англичане укрепляют Калькутту без его разрешения.
Он взял город и заключил в тюрьму европейцев. Тогда на сцену вышел Роберт Клайв, человек, который превратил торговцев в завоевателей.
Клайв собрал небольшую армию из англичан и индийцев-сипаев. Их было не более трех тысяч. Армия набоба насчитывала свыше пятидесяти тысяч человек. Но у Клайва был козырь. Он вступил в тайный сговор с главными вельможами двора, обещая им власть и золото. 23 июня 1757 года у деревни Плесси произошла битва, которая решила судьбу Индии. Когда начался бой, большая часть армии набоба просто отказалась сражаться. Сирадж ад-Даулу предали, его войско разбежалось. Победа Клайва открыла британцам доступ к несметным богатствам Бенгалии.
С этого момента Ост-Индская компания перестала быть просто торговым предприятием. Она стала хозяином земли. В 1765 году могольский император Шах Алам II официально даровал компании право собирать налоги в Бенгалии, Бихаре и Ориссе. Теперь деньги текли прямо в Лондон. На эти средства Британия строила фабрики, финансировала армию и укрепляла свой флот.
Но власть через купцов имеет свою цену. В 1770 году Бенгалию поразил голод, вызванный неурожаем и безжалостной налоговой политикой компании. Погибли миллионы людей, но Лондон считал только прибыль. В это время Роберт Клайв уже вернулся домой и стал героем, хотя его богатство и методы вызывали скандалы.
Во второй половине XVIII века Британия продолжала поглощать Индию. После американской революции 1776 года она потеряла колонии в Новом Свете, и внимание полностью переключилось на Восток. Войны с Типу Султаном, могущественным правителем Майсура, длились десятилетиями. Типу пытался создать собственное оружие, приглашал французских советников и мечтал о независимости, но после его гибели в 1799 году юг Индии пал.
Затем пришло время маратхов, которые владели огромными территориями на западе. Их разбили в начале XIX века. В 1803 году британцы вошли в Дели, а последний император Великих Моголов стал марионеткой. К середине века под контролем компании оказалось более двух третей Индии. Остальные княжества были вассалами, которые платили дань и подчинялись британским резидентам.
Но даже у такой машины случались сбои. В 1857 году вспыхнуло восстание сипаев — индийских солдат, служивших в британской армии. Поводом стали патроны, смазанные жиром коров и свиней, что оскорбило и индуистов, и мусульман. Но за этим стояло нечто большее — отчаяние, гордость и ненависть к чужой власти. Восстание началось в Мееруте и охватило северную Индию. Восставшие взяли Дели и провозгласили старого императора Бахадура Шаха II символом сопротивления. Однако Британия действовала жестоко и методично. Через год восстание было подавлено, а тысячи индийцев казнены.
Эта война изменила всё. В 1858 году британское правительство ликвидировало Ост-Индскую компанию. Все её земли, армия и власть перешли под прямое управление короны. Началась эпоха британского Раджа. Королева Виктория стала императрицей Индии. На юге строили железные дороги, на севере открывали школы и телеграфные линии, но всё это служило одной цели — укреплению власти над колонией.
Британцы превратили Индию в жемчужину своей короны. Из Бомбея вывозили хлопок, из Калькутты — чай, из Пенджаба — пшеницу. Миллионы индийцев работали на фабриках и плантациях, но доходы шли в Лондон. Индия стала рынком сбыта для британских товаров и источником дешевого сырья.
Так из неуверенной, бедной Англии выросла империя, которая покорила континент, населенный сотнями народов. Все началось с неудачной попытки в Индонезии и закончилось владычеством над одной из древнейших цивилизаций мира. Британия сделала то, чего не смогли ни монголы, ни персы, ни французы. Она захватила Индию не столько мечом, сколько контрактом, не столько пушками, сколько кредитом.
И когда в XIX веке на британских картах писали, что над их владениями не заходит солнце, это было не просто красивая фраза. Это была правда, оплаченная золотом Бенгалии и потом миллионов индийцев.
Почему даже сегодня в Индии английский язык и правовая система считаются наследием, а не оковами?
Можно ли назвать это завоевание случайностью — или это было просто запланированное преступление, замаскированное под торговлю?