После первой роли в кино она прославилась и запомнилась зрителям. И вот уже на протяжении многих десятилетий любители кино помнят ее героиню из фильма «Дело Румянцева», миловидную, обаятельную девушку с большими, искристыми карими глазами.
Она проявляла склонность к естественным наукам, поэтому после школы поступила в университет на физический факультет. Во время учебы основные занятия девушка совмещала с игрой в студенческом театре, которым руководил Игорь Горбачев. Это увлекало ее очень сильно, настолько, что после окончания второго курса Нелли покинула вуз и подала документы на актерский факультет Театрального училища им. Щепкина.
Нинель Подгорная (девичья фамилия Бодрягина) родилась 6 января 1931 года в Ленинграде. Там окончила десятилетку, училась в Ленинградском университете на физфаке, но увлеченность искусством была очень серьезной, и после 2-го курса она уехала в Москву. Поступила в Училище им. Щепкина, став студенткой курса народного артиста, режиссера, педагога Л.А.Волкова. Однокурсниками были Никита Подгорный, Евгений Буренков.
После окончания училища в 1954 году Нинель была принята в театр Советской армии. Она обожала театр, и он стал делом ее жизни. За годы работы в театре молодая артистка была занята во множестве спектаклей, играла Зиночку в «Повести о настоящем человеке», Флореллу в «Учителе танцев», Марью Лобову в «Усвятских шлемоносцах», Нилу Снежко в «Барабанщице», Дашу в «Хождении по мукам», Бианку в «Укрощении строптивой», Кристину в «Средстве Макрополуса» и др. Всех своих героинь Подгорная наделяла собственным очарованием и женственностью, и в то же время для каждой роли находила особые краски.
В 1955 году Подгорная сыграла Клавдию Науменко в драматическом фильме «Дело Румянцева». Это была главная роль, и Нелли на экране выглядела такой естественной, непринужденной, сразу покорившей зрителей простотой и сердечностью. Она едет в машине Саши Румянцева (акт. А.Баталов) и вдруг задумавшись начинает петь, очень красиво, задушевно лирическую украинскую народную песню.
А как она хороша в сцене ожидания Саши. Рядом ее подруги (акт. Л.Голубева и А.Румянцева), а счастливая, заботливая Клавдия «истратила всю стипендию», желая встретить своего любимого из дальнего рейса по всем правилам гостеприимства – праздничным столом. С какой трогательной стремительностью она бросается на каждый звонок…
Фильм «Дело Румянцева», созданный семьдесят лет тому назад (даже не верится!), выдержал проверку временем, благодаря высокому мастерству сценариста Ю.Германа, замечательному актерскому составу – А.Баталов, С.Лукьянов, Г.Юхтин, В.Лепко, Е.Леонов, В.Чекмарев, Н.Крючков..., И, конечно, режиссера И.Хейфица, который до этого фильма порадовал зрителей картиной о рабочем классе («Большая семья»).
Несмотря на успех в кино, в приоритете у Подгорной оставалась сцена, и впоследствии она снялась только в двух кинолентах: «Долина синих скал» и «Наш корреспондент». Но фильмы прошли без излишней помпы и следа не оставили. В 28 лет, актриса решила полностью посвятить свою творческую жизнь театру, в котором прослужила 57 лет.
Нелли Ивановна была замужем трижды. В студенческие годы вышла за однокурсника Никиту Подгорного, вместе прожили три года. Второй муж (гражданский брак) - актер Владимир Сошальский, к которому она ушла от Подгорного. У них родилась дочь Екатерина. Третий супруг - Кирилл Борисович Павлов, преподаватель МВТУ им. Баумана, профессор. За него вышла замуж в 1962 году. В браке родились две дочери - Татьяна и Анна.
Умерла Нинель Ивановна Подгорная 24 октября 2011 года в Москве в больнице имени Боткина. Ей было 80 лет. Похоронена актриса на Ваганьковском кладбище.