История гражданской авиации в России официально отсчитывается от 9 февраля 1923 года, когда Совет труда и обороны принял постановление «О возложении технического надзора за воздушными линиями на Главное управление воздушного флота и об организации Совета по гражданской авиации». Именно этот день был официально признан в качестве дня образования гражданской авиации СССР, а потом России.
Инициатором постройки первого советского гражданского самолёта, трёхместного пассажирского биплана «Синяя птица», был Игнатий Валентей, самолёт построен в том же 1923 году.
Однако фактическое развитие гражданской авиации в стране началось раньше.
В апреле 1918 года в составе Всероссийской коллегии по управлению воздушным флотом (с мая Главное управление Рабоче-Крестьянского Красного Военно-Воздушного Флота (Главвоздухфлот)) был создан отдел по применению авиации в народном хозяйстве. До этого времени имелись лишь единичные нерегулярные случаи использования авиации не военного назначения в транспортных целях. Отделом, в частности, предполагалось наладить воздушную линию Петроград — Москва, организовать работы по аэрофотосъёмке территории страны. Некоторые работы были выполнены, но Гражданская война приостановила реализацию планов.
В 1920-м году была организована первая воздушная линия для доставки как почты, так и пассажиров по маршруту Смоленск — Гжатск — Москва, в 1921 году открылась авиалиния Москва — Харьков. Эти авиалинии проработали непродолжительное время.
В мае 1922 года российско-германское авиапредприятие «Дерулюфт» открыло первую в России регулярную международную почтово-пассажирскую линию Москва — Кёнигсберг, в 1926 году продлённую до Берлина.
В 1923 году «Добролёт» открыл первую регулярную внутреннюю почтово-пассажирскую авиалинию Москва — Нижний-Новгород.
С начала 1930-х годов началось масштабное производство пассажирских самолётов: парк гражданской авиации пополнили самолёты К-5 (их было изготовлено больше, чем других в этом классе, — свыше 260), ПС-9, АИР-6, ХАИ-1, «Сталь-2» и «Сталь-3», ПС-35, ПС-84 (Ли-2), ряд гражданских модификаций военных самолётов.
В 1932 году, на основании постановления Совета народных комиссаров № 209 от 25 февраля, вместо ВОГВФ было образовано Главное управление гражданского воздушного флота при СНК СССР (сокращённо ГУГВФ или Аэрофлот). Именно эту дату современная авиакомпания «Аэрофлот» считает своим днём рождения.
В подчинении Аэрофлота находились хозрасчётные тресты: «Трансавиация», «Снабаэрофлот», «Граждавиапром», «Граждавиастрой», «Дирижаблестрой» и «Сельхозавиация». В том же году для работников была введена форма и знаки различия.
После окончания Гражданской войны прошла реорганизация РККВФ. В 1924 году решением СНК СССР Рабоче-Крестьянский Воздушный Флот переименован в Военно-Воздушные Силы РККА (ВВС РККА), а Главное управление Воздушного флота — в Управление ВВС. В том же году образовалась бомбардировочная авиация как самостоятельный род авиации, когда при новой реорганизации предусмотрели формирование лёгкобомбардировочных и тяжёлобомбардировочных эскадрилий. На вооружение поступили истребители И-2, И-3, И-4, И-5, разведчики Р-3, тяжёлые бомбардировщики ТБ-1 и ТБ-3. К середине 30-х годов на вооружение также были приняты истребители И-15, И-16, И-153, бомбардировщики СБ, ДБ-3. Самолётный парк ВВС РККА с 1928 по 1932 год возрос в 2,6 раза.
В состав ВВС с 1932 года вошли воздушно-десантные войска. Позже они получили свою авиацию — транспортные и разведывательные самолёты.