В 1558 году Иоанн Васильевич, Великий князь московский из династии Рюриковичей, потомок Калиты, воспользовавшись внутренним ослаблением Ливонского ордена, начал военный поход для присоединения берегов Варяжского (ныне Балтийского) моря к Русскому государству – Ливонскую войну.
В 1564 году из Европы в Псков и Новгород пришла чума. Вскоре она уже бушевала по всему Русскому государству, несмотря на жесткие карантинные меры. По некоторым оценкам историков от войны и эпидемии погибло до трети населения Русского государства. Такая убыль рабочих рук повлекла за собой экономическую разруху.
В таких тяжелых экономических условиях великий князь Московский ощущал, что его положение на престоле становится все более шатким. В то время существовало около трехсот знатных родов (по некоторым источникам 264), представители которых на равных с Грозным могли претендовать на Московский престол. Поэтому в декабре 1564 года Иоанн Васильевич тайно выехал из Москвы в Александровскую слободу вместе с семьёй, казной и военным отрядом из отборных дворян и старших служилых людей. Путь из Москвы занял около трех дней.
Вспомним, что Александровская слобода, образовалась вокруг Александровского кремля, который был построен к 1513 году как загородная резиденция великого князя Василия III, отца Иоанна. Александровский кремль представляет собой каменную крепость на высоком берегу реки Серая, которая с остальных трех сторон была окружена рвами с водой.
Оставшиеся в Москве, не вошедшие в ближний круг Иоанна Васильевича, не нашли в себе сил взять правление государством в свои руки. В слободу к царю отправилась депутация из высшего духовенства, бояр, приказных людей, которые шли «бить челом государю и плакаться, чтобы государь правил, как ему угодно, по своей государевой воле».
2 февраля 1565 года Иоанн Васильевич вернулся в Москву. Он объявил, что отныне он будет опираться на «опричнину»: институт, находящийся в личном его подчинении. Был сформирован особый вооружённый корпус «опричников» из 6 тысяч человек. 300 самых близких опричников были организованы по некому подобию монашеского ордена во главе с самим Иоанном, игуменом «ордена». Территория – «опричный удел» представляла собой «лоскутное одеяло» из самых богатых и значимых городов и регионов Великого княжества Московского с административным центром в «опричном дворе» Александровской слободы, в отличие от «земщины» с центром в Москве.
Земщина была подчинена родовитому Ивану Мстиславскому и худородному, но ближнему к Иоанну Васильевичу Ивану Бельскому. Иоанн Васильевич полностью полагался на них.
Несколько слов о князе Иване Федоровиче Мстиславском. В его жилах текла кровь великих литовских князей Гедиминовичей, московских Рюриковичей и Чингизидов. А еще он был другом детства Иоанна Васильевича. Такой коктейль делал его не просто знатным, а почти неприкасаемым. К 1549 году он получает боярский чин, становится тенью правящей семьи, человеком, допущенным за кулисы большой политики.
Статус одного из ближайших советников царя не превратил Ивана Мстиславского в кабинетного стратега. Большую часть своей жизни он провел в седле, и его биография — это, по сути, военная карта Московского государства середины XVI века. Он был универсальным полководцем, одинаково успешно действовавшим и против татарской конницы на южных рубежах, и против тяжеловооруженных рыцарей в Ливонии, и против летучих отрядов черемисов в лесах Поволжья. Ему доверялись самые ответственные направления, и он это доверие, как правило, оправдывал.