История из цикла "Потустороннее в Ермолаево"
Как только холщовая ловушка поглотила Стасю - к колодцу вернулись Тоська и кот. Довольно усмехающаяся Тоська сгребла с земли мешок, а дворовый почесался и вздохнул.
- Сгубила девку глупостя! Что за народ пошёл такой: неразборчивый, бестолковый. Прутси в ловушку быдто мыши. Даже жалко бедолажек. И её жалко. А, Тоськ?
- Жалко у пчёлки! Я честно предоставила Стасе шанс. Она могла убраться отсюда практически без потерь. Однако выбрала второе, сама полезла в мешок. Кто ж ей теперь виноват?
- И то верно. Что ты теперича будешь с ней делать? Работать на себя заставишь? Смиренно нести провинностю? - кот деловито понюхал мешок и раздул пушистые щёки. - Страх чую. И злобой разит. Прямо полыхает оттудава ненавистью и злобой.
- А ты думал, что она будет радоваться и благодарить за это? - усмехнулась Тоська и загадочно обронила. - Работать Стасе точно придётся. Только не на меня.
- Это как жи понимать? - заинтригованный дворовый оторвался от созерцания чуть подергивающегося мешка.
- Придёт время - узнаешь. Всё в свой срок. - Тоська вырвала из косы длинный седой волос и плотно обмотала им мешок, закрепив узелком. - Вот так-то будет понадёжнее. Теперь можно отправляться за Матрёшей.
- За Матрёшей? - протянул озадаченный кот. - Ты что жи надумала, Тоська? Обменять энту девку на нашу Матрёшку? Как жи я сам не дотумкал до такого? Как не догадалси предложить?? Видать, старею. Хвост ревматизьмой скрутило. И лапы ломят от сыростев.
- Вернемся в Ермолаево - Оня тебя пирогами быстро вылечит. - усмехнулась Тоська, скрываясь в кустах.
- Пирогов, боюси, маловато будет. К ним бы еще мясца или курочки... для полного выздоровлению... - дворовый на всякий случай поплевал на запечатанный заклятьем колодец и ломанулся следом.
Люська, Натэла и Ольга тем временем успели выйти из сарая и молча разглядывали собравшихся возле него земноводных. Лягушки, жабы и даже несколько ящериц перегородили единственную тропинку и явно чего ждали.
- Кыш! Кыш! - первой не выдержала Ольга и замахала руками, отгоняя их прочь. Должного эффекта это действие не возымело - напротив, лягушки заурлили угрожающе и глухо да подползли поближе.
- Да убирайтесь же! - Ольга отшатнулась назад. - Что вам нужно? Зачем приперлись?
- Это деревенские. Они хотят, чтобы их превратили обратно. - спокойно объяснила Натэла.
- Деревенские... Люди? Но разве они не должны превратиться сами? Мы же победили ведьму!
- Ведьма повержена. - Натэла проигнорировала это «мы». - Но её колдовство сохранило силу.
- Это только в сказках бывает иначе, - Люська присела на корточки перед собравшейся группой и потянулась к сидящей ближе всех жабе. - Бедняги. Как же вам помочь?
- Никак. - из-за сарая вывернули Тоська с дворовым. - Им никак не поможешь.
- Но...
- Никак. - повторила Тоська с сожалением. - Слишком давний срок. Давнее колдовство.
- У тебя же остался рожок от З.м.е.и.х.и.н.о.й короны. - напомнила Тоське Натэла. - Почему бы не использовать его?
- Бесполезно. Эти уже не станут людьми. Время упущено. Рожок превратит их в лучшем случае в... головастиков. А в худшем - в икру.
- И что же теперь будет? - Люське было очень жаль безвинно пострадавших людей.
- Ничего не будет. Как существовали - так и продолжат существовать. Останутся здесь. В своём обособленном мирке.
- Жестокая ты Тоська! - насупился дворовый. - Не хочешь снять заклятку - и не надо! Баба Онечка сама с ней управитси. А Грапа поможет.
- Ни я, ни Оня, ни кто-то другой им уже не помогут.
- Но вы же такая всемогущая! - Ольга подпустила сахару в голос. - Может, хотя бы попробуете? Чтобы потом не жалеть. Вы же не потеряли второй рожок? Мне бы хотелось его получше рассмотреть! Просто подержать в руках. Почувствовать - каково это. Вы позволите?
- С помощью одного рожка я запечатала ведьму. А второй у меня, да. Но губы на него не раскатывай. И думать забудь. В неумелых руках даже добро может обратиться во зло.
- Да я просто...
- Закрыли тему! Ты давай лучше, отправляйся... куда там тебе нужно... Я проводника снаряжу, чтобы вывел отсюда.
- Прогоняете... - по Ольгиному лицу пробежала тень. - А я ведь тоже пострадавшая!
- Если бы не твоя выходка - пострадавших бы не было вовсе!
- Не только моя. Стася тоже отличилась! - огрызнулась Ольга. - Кстати, где она?
- Вот здесь, - Тоська покачала мешочек и удовлетворенно улыбнулась, заметив смятение, промелькнувшее в Ольгиных глазах. - Хочешь составить ей компанию? Я могу поспособствовать. Там хватит места.
- Нет! Нет...
- Тося! - Люська с тревогой воззрилась на Тоську. - Это правда? Стася в мешке? Зачем ты так сурово с девушкой?
- Она сама выбрала свое будущее. Я не настаивала. - Тоська замахала руками на неподвижно сидящих деревенских. - Чего вылупились? Ползите отсюда. Давайте. Ну! Скоро холода завернут. Вам пора в спячку.
Жабы заворчали, но неохотно послушались. За ними незаметно скользнули ящерицы, и медленно потянулись лягушки.
- Бедные. - Люська проводила их печальным взглядом. - Тебе их нисколечко не жалко?
- На всех жалелки не хватит. - поджала губы Тоська, а из цикады донесся полный удовлетворения вздох.
- Тося права. - Натэла покосилась на брошку. - Колдовство не панацея. Некоторые поступки необратимы. По многим причинам. К сожалению, это так.
- Эх, дела наши тяжкия! - дворовый что-то выкусил среди меха и энергично встряхнулся. - А ежели и Матрёшка обратно не обратитси? Что тогда?
- Обратится. Я постараюсь убедить царицу, что содержимое мешочка того стоит. - Тоська встряхнула мешком, а в воздухе вдруг прозвенели колокольцы, явив перед всеми призрачное облако, внутри которого плечом к полечу стояли Оня с Грапой с вениками наперевес.
- Едва пробились к вам! - воскликнули они хором и разулыбались, мгновенно оценив обстановку. - Всё получилось? Вы справились!
- А то! - горделиво приосанился дворовый. - Чтобы мы - да не справилиси? Так не бывает!
- Молодец! - повалила кота Оня. - Не зря мы с Грапой всю силу на твою переправу потратили. Жаль сами не смогли перебраться и помочь. Уж очень прочный заслон на деревне.
- Вы очень помогли! - улыбнулась бабке Натэла. - Передали сетку-ловушку! Да и обдерихиному венику просто нет цены!
- Вот и славно! Мы вас дома ждем. Сможете выйти отсюда?
- Не вопрос! - кот лихо подкрутил усы. - Тольки перед тем заскочим кой куда на секундочку и сразу к вам.
- Куда это вы собрались? - нахмурилась Оня. - Без нас ничего не затевайте!
- Мы уже всё решили. И я прекрасно справлюсь сама. - Тоська попыталась изобразить безмятежную улыбку. - Надеюсь, у меня получится.
- Тося! Дело ведь непростое! Для него общая сила нужна!
- Справлюсь! А вы дожидайтесь. Мы скоро будем.
Тоська дохнула - и облако распалось на лоскуты. Связь с Ермолаево оборвалась.
- Зачем ты так! - упрекнула ее Натэла. И дворовый согласно закивал:
- Возомнила о себе всякого! Зазналаси! А З.м.е.и.х.а хитра и коварна! Ох, Тоська, как бы тебе не пожалеть!
- Если и пожалею - то о том, что не отправила тебя прямо сейчас в Ермолаево!
- Нельзя мне туда! Без меня вы точно не управитиси! Я жи ваш наиглавнейший и незаменимейший талисман!
- Вот и помалкивай, талисман. А я буду думать.
- Нам нужно вернуться к тому пеньку? - предположила Натэла.
- К какому пеньку? - удивилась Люська.
- На котором Матрёшка задрыхла. Возле него состоялси сеанс связи со З.м.е.и.х.о.й.
- Мы не будем тратить время на переход. - отмахнулась Тоська. - Поговорим прямо отсюда. Отойдите в сторонку и не мешайте.
- Может, введешь нас в курс дела? - нахмурилась Натэла. - Хотелось бы приблизительно понимать, во что ввязываемся.
- Ничего криминального. Я собираюсь вежливо и корректно пообщаться с царицей змей. Напомню про договоренность и предложу альтернативу. - Тоська выразительно встряхнула мешок.
- А если альтернатива не прокатит? - поежилась Люська. - Если царица откажется?
- Откажется - попробую убедить. Придумаю что-нибудь. Вы, главное, не мешайте.
- Отлично сказано! - промурлыкало из броши. - Обожаю рисковых людей! Чем дольше я наблюдаю за тобой, Тося, тем сильнее восхищаюсь!
- Тебя я тоже попрошу помолчать! - пробурчала польщённая Тоська и прищурилась на Ольгу. - Попробуй только что-нибудь выкинуть! Оставлю доживать здесь в лягушках.
- Да я ничего не собиралась делать! - побледнела Ольга.
- Вот и не делай! Девчонки, приглядывайте за ней!
- Приглядим, - дворовый похлопал по растрепанному венику обдерихи. - Пускай тольки рыпнетси - я ее сразу веничком оглажу.
- Если что-то пойдет не так - не лезьте! Наташа, это особенно касается тебя. Силу ты не вернула. Потому держись в стороне. И за остальными посматривай.
- Но если тебе понадобится помощь?
- Призовете Оню с Грапой. Отправите за ними котеича. Придумаете что-нибудь! Пообещай, что не будете влезать в наш диалог!
- Хорошо. - смирилась Натэла. - Обещаю, Тося. Можешь на меня положиться.
- Тогда я начинаю...
Тоська уселась прямо на пороге сарайчика, разложила на земле тряпицу, которой дворовый обездвижил ведьму. И поверх неё поместила золотистую вилюшку рожка, накрыла ладонями, мысленно обратилась к З.м.е.и.х.е: «Царица-змеица! Вспомни про наш договор! Приди ко мне на разговор!»
Тоське пришлось повторить призыв несколько раз, прежде чем через тропинку пролегла заметная трещина, а в голове прошипело-отозвалось: «Тебе нужно - ты и приходи. Ступай ко мне через лаз, через коридоры, мимо корней-червей, мимо змей, мимо гнилушечных огней - до самого-самого тупика...»
Трещина раздалась по сторонам, и из темноты лаза потянуло запахом влажной земли и подгнивших кореньев. Где-то в глубине тускло и едва различимо взблеснуло зеленцой.
- Иди на огни, - прошипела З.м.е.и.х.а. - Да никуда не сворачивай, ни на что не отвлекайся! Ни с кем не заговаривай! Торопись! Я долго ждать не стану!
- Мне туда! - Тоська указала на расщелину. - Держите за меня кулаки, девчонки. И даже не пытайся меня удержать! - покачала головой в ответ на протестующий возглас Натэлы. - Я должна пойти. Должна. Иначе Матрёшу не вернуть.
Тоська неловко обняла Натэлу, взлохматила дворовому шерсть на загривке, погрозила притихшей Ольге и, подойдя Люське, отцепила от её курточки цикаду.
- Прихвачу на всякий случай. Ты же не возражаешь?
- Нет! - хором ответили Натэла, Люська и Марина через брошь.
- Ты слышь, девка, осторожнее тама! - заметно разволновался котей. - А то может и передумаешь? Прихватишь и меня? Я пригожуси! Я ловкий! Мало ли что энта з.м.е.и.х.а выкинет? Возьми, я мешать не буду. Зёрнушкой малой тебе в кармашек упрыгну и затаюси до поры.
- Никаких зёрнышек! Даже не думай! Она, - Тоська выразительно показала пальцем на землю, - сразу просечет, что я не одна явилась. И может закапризничать. А нам того не надо.
- Не надо! - хором согласились все.
- То то же! Все будет хорошо. Обещаю. Ещё увидимся! - Тоська бегло улыбнулась своим спутникам и бесстрашно полезла в расщелину.
Под ногами мягко спружинила земля, свет от гнилушек сделался ярче, а за спиной с тихим шорохом закрылся провал, отрезая Тоську от внешнего мира. Но она даже не обернулась на этот звук - осторожно двинулась вперёд, крепко сжимая в руках ведьмин мешок.