«Счастливая железная рыба» — это чугунные слитки в форме рыбы, предназначенные для дополнительного поступления железа в организм людей с железодефицитной анемией. Чтобы железо перешло в воду и пищу, их нужно поместить в кастрюлю с кипящей водой. Проект стартовал в 2008 году в Камбодже при участии канадских медиков. В 2012 году была создана компания The Lucky Iron Fish Project для производства и распространения этих рыбок в сельских районах страны.
Исследование 2017 года выявило, что железный слиток малоэффективен против анемии, вызванной другими причинами, кроме дефицита железа. Поэтому использовать его не рекомендуется в странах с высокой частотой генетических нарушений гемоглобина, таких как Камбоджа. Здесь 60% беременных женщин страдают анемией из-за недостаточного поступления железа в рацион. Это приводит к преждевременным родам, послеродовым кровотечениям и проблемам с развитием мозга у детей. Дефицит железа — самое распространённое нарушение питания в Камбодже. Оно затрагивает 44% населения страны и наносит экономике ежегодный ущерб в 70 миллиардов долларов.
Чугунная посуда тоже выделяет железо в пищу, но для большинства жителей Камбоджи её стоимость слишком высока. Студент Университета Гвельфа Кристофер Чарльз, по заказу Канадского агентства международного развития (CIDA), проводил исследования в Камбодже. Он раздавал женщинам железные диски, однако те почти не использовали их. Тогда Чарльз предложил использовать слитки в форме рыбы, которые в местном фольклоре символизируют удачу и здоровье. Первые результаты показали снижение уровня анемии среди населения, что подтвердило важность правильного подхода к социальному маркетингу.
Исследование 2008–2009 годов показало, что употребление рыбки повышает уровень железа в крови на три месяца. Однако дальнейшее её использование не даёт значительного эффекта. Это связано с химическими особенностями местной воды, которая содержит мышьяк и марганец, связывающие железо. В 2017 году рандомизированное исследование не подтвердило повышение уровня гемоглобина у женщин с анемией, вызванной не дефицитом железа. Поэтому использование рыбки не рекомендуется в странах, где дефицит железа встречается редко, но высока частота генетических нарушений гемоглобина.
В декабре 2012 года докторант Университета Гвельфа Гэвин Армстронг основал компанию The Lucky Iron Fish. Она занимается коммерциализацией проекта. Производство ведётся в Камбодже из переработанного железного лома. Компания начала продвигать продукт в сельских районах в 2013 году, а в провинции Кандал — в 2014-м. В мае 2014 года она получила финансирование в размере 860 000 канадских долларов. Эти деньги пошли на производство 60 000 рыбок по цене около 5 долларов за штуку. К ноябрю 2015 года компания поставила около 11 000 устройств партнёрам неправительственных организаций. Рыбки продаются, но также раздаются бесплатно, чтобы повысить вероятность их использования.
Улыбка железной рыбы длиной 7,6 см и весом 200 граммов способна превратить обычную еду в источник железа. Её нужно поместить в кастрюлю с кипящей водой на 10 минут, добавив 1–2 капли лимонного сока. Лимонный сок помогает железу лучше усваиваться в кишечнике. Рыбка также используется при приготовлении риса и тушёных блюд. Около 92% владельцев рыбки регулярно её используют и рекомендуют друзьям и родственникам. В результате средний житель деревни получает около 75% рекомендуемой суточной нормы железа.
Армстронг уверен, что использование рыбки не влияет на вкус воды или пищи. Проект ориентирован на молодёжь Камбоджи, учитывая высокий уровень неграмотности среди взрослых.