Ближе к вечеру, когда Сашка уже валился от голода и усталости, наконец вышел Макар, придирчиво осмотрел вычищенный собачий вольер, двор и велел ему идти следом.
В одном из одноэтажных помещений, которые густо стояли во дворе, Макар выдал ему чистые штаны и рубашку и приказал вымыться.
- Если хозяин разрешит, жить будешь тут. Отдельного помещения тебе не положено. С Лёшкой на втором этаже. И не возись. Быстро всё.
В строгой душевой с жесткими кирпичными стенами негнущимися от усталости пальцами Санька долго не мог удержать толстый кусок мыла. Потом с трудом застегивал пуговицы на рубашке. На ладонях начинали лопаться пузыри от черенка щетки, которой он весь день орудовал во дворе и собачьем вольере.
Макар остался доволен умытым и переодетым Санькой, к его огромной радости, потому что очень опасался оплеух за промедление, и повел в дом. Там, в огромной пустой комнате, где были только камин и длинный стол со стульями посередине, уже было накрыто. Во главе стола восседал сам хозяин, справа незнакомый тощий и тоже обритый наголо мужик, слева было пустующее пока место Макара. Дальше за ними справа и слева еще несколько безволосых подростков, несколько коротко стриженых, среди которых самым последним был Лёшка, все еще с обильной растительностью на голове.
Собаки лениво развалились под столом, рядом хозяином.
- Ну что? Работал? - спросил хозяин Макара
- Покажи. – Макар подтолкнул Саньку вперед, и тот понял, что от него хотят.
Он выставил ладонями вперед свои покрытые пузырями руки
- Маменькин сынок. Белоручка. – скривился хозяин. – Твоя работа?
Он подцепил из тарелки кубическую картошку и показал всем.
- Моя. – кивнул Санька
- Метлу в руках не держал? - прикрикнул хозяин – Игорь, как он мёл?
- Хорошо мёл. Честно. – подтвердил сидящий слева подросток
- Как у собак убрал? – снова спросил хозяин – Макар, как?
- Старался. – сдержанно ответил Макар.
- Старался. Отработать он приехал. – передразнил хозяин и подозвал Лёшку, передавая ему тарелку с кубической картошкой. – За столом сидеть не заслужил. Ешь, что сам наработал. И мяса не заслужил. Чума с Холерой больше тебя старались. Вот с ними и садись.
Лёшка сунул в дрожащие руки Саньки большую миску тушеной картошки с морковью и мясной подливой. Макар уселся на свое место и легким нажимом на плечо опустил Саньку на каменный пол у стола, рядом с Чумой. Она мгновенно поднялась и сунула свою морду в Санькину миску, но не найдя мяса, разочарованно зевнула. Санька, не желавший делиться, осторожно отодвинул ее зубастую морду в сторону.
- Благодарим огонь, давший нам пищу. – провозгласил хозяин, подняв левую руку над столом.
Снизу Саньке был хорошо виден через спустившийся рукав длинный шрам от ожога, змеей убегавший куда-то под одежду хозяина.
- Благодарим. – хором отозвались сидящие за столом.
- Можно. - велел хозяин и опустил руку.
Все застучали ложками в молчании. За столом разговоры не велись. Если кто и говорил, то только сам хозяин или с разрешения хозяина. Привольно себя чувствовали только собаки. Голодный Санька моментально съел всю картошку с морковкой, показавшиеся ему удивительно вкусными. Он хотел облизать тарелку, но угадавший его намерение Макар легонько дал ему подзатыльник.
После ужина Лешка с несколькими парнями ловко собрали посуду и отправились на кухню, мыть. Хозяин, Макар и тощий Гриша остались за столом. Саньке встать с пола не велели.
- Ну? – начал хозяин
Гриша молча отрицательно покачал головой.
Макар посмотрел на хозяина и сказал после некоторого раздумья:
- Надо попробовать. Он собак не испугался. И сейчас не боится.
Хозяин кивнул
- Да, факт. И 10 лет.
- Зачем, Хозяин? Нас и так тринадцать! Зачем нам пришлый?
- Не твоего ума дело. Сам в старших давно ходишь? – одернул его хозяин. – Правильно. Надо попробовать.
- Ладно, - обратился хозяин к Саньке – оставайся. Будешь у собак пока работать. А там посмотрим. Свободен на сегодня.
Макар осторожно подпихнул Саньку к кухне. Он мигом выбрался из-под стола и выскочил в коридор.
Лёшка и прочие нестриженные парни с напряжением встретили его в кухне.
- Ну что Хозяин сказал? – подскочил к нему Лёшка
Санька плечами пожал и отстраненно сообщил:
- Сказал, пусть пока остается.
- А Макар? А Гриша? – допытывался Лёшка
- Макар вроде не против, а второй не хотел, чтоб я оставался. – ответил Санька
- Он всегда такой. – пояснил низенький крепкий парень – Ревнует. Теперь он старший ученик. Я Митяй.
- А я думал, что Макар тут старший. – простодушно ляпнул Санька
Компания мальчишек загудела.
- Все так думают. Это потому что Хозяин его больше любит. - вполголоса сказал бритый смуглый парень с темными, почти черными глазами. – Я Руслан.
- И ничего не больше – вступился за Гришу такой же худой, как и сам Гриша тоже бритый парень. – Просто Гриша к ремеслу теперь допущен, а значит с него спрос больше. Считай заново в подмастерьях ходит. Я Иван.
- А ну умолкли. – прикрикнул на них самый старший из всей компании. – Распустили языки, как бабы! Всю посуду помыли? Кто на двор сегодня идет?
- Можно я, Толян?! Ну можно?! – взмолился Лёшка – Я и так всю неделю на кухне. И новенький со мной!
Толян что-то прикинул в голове и кивнул:
- Ладно, и правда всю неделю. И новенькому покажешь, как заведено. Чтоб не пугался.
Лёшка только этого и ждал Он схватил за рукав ничего не понимающего Саньку и потащил на двор.
- Наконец-то свобода! – радостным придушенным шепотом завопил он.
- Понимаешь? Сегодня свобода! Будем гулять, смотреть на луну, поспим на воле!
Санька так и не понимал, чем тот радуется. Ему хотелось не гулять на прохладном дворе, не смотреть на луну, а поскорее упасть на матрас и заснуть.
- Эх, ничего ты еще не понимаешь! – с сожалением прицокнул языком Лёшка. – Новичок!
- Меня Саня зовут. – наконец представился он
- А я так и подумал. Ну, когда ты утром хотел сказать и не успел. Ну, пойдем.
Как оказалось, в их задачу входил обход всей территории, осмотр забора и строений, а под конец они должны были подняться по наружной винтовой лестнице вокруг башни, на которую Саньке еще утром запретили смотреть и находиться там наверху до тех пор, пока большая луна не превратиться в маленькую, висящую ровно посреди неба, строго над шпилем башни.
Обход дался Саньке непросто. Гудели ноги, в темноте ничего не было видно, и он несколько раз больно ударился плечом и лбом в какие- то углы. А вот Лёшка шел по знакомой территории легко и уверенно. Наконец они поднялись на башню и расположились на смотровой площадке, прислонившись спинами к нагретому кирпичу стены.
- Как это? – удивился Санька. – Как так, стена теплая!
- Так там же кузница внизу. Огонь горит всегда. Поэтому и тепло. – пояснил Лёшка и ойкнул, поняв, что проговорился о чем-то страшном.
- Кузница? Хозяин- кузнец? Вот откуда у него шрам. – понял Санька –А вы его ученики?
- Ну да. – облегченно выдохнул Лёшка. – Сперва по хозяйству работаем, а как Хозяин поймет, что пора, то приучает к ремеслу.
- А ты давно тут? – заинтересовался Санька
- Третий год – не без гордости сказал Лёшка
- А другие?
- Кто как. Макар всегда тут был. Он вроде родственник хозяина какой-то.
- А другие? – не унимался Санька. Вдруг на высоте, под медленно ползущей Луной в прохладном воздухе у него появилось любопытство. И совсем пропал тот самый страх, который полностью охватил его с момента приезда в Тулу.
- Ну и другие… - туманно пояснил Лёнька. – Кого-то тот мужик привез, как и тебя и меня.
Санька захлопал пушистыми ресницами.
- А тебя как?
- Да очень просто. Мамка моя на тюрьму попала. А меня в детдом. Очень мне там не понравилось, я сбежал. Так меня Антон этот и подобрал. Ну который водила. Я про тебя сразу понял, что ты парень нормальный. Этот Антон таких как мы и таскает сюда. Кто из пацанов сам по себе, самостоятельный. – Лёшка качнул Санькино плечо плечом в сторону в знак единения.
- А хозяин? – не понял Санька
- А что хозяин? Он на то и хозяин. Учит нас, лечит, бережет. Мы тут все особенные. Вот нам какая честь выпала. – с гордостью сказал Лёшка и посмотрел на Луну, которая почти добралась до шпиля.
- Как это, особенные?
- Ну потом сам поймешь. Ты, главное работай и слушай побольше, говори и ешь поменьше. Тогда все у тебя будет хорошо. - пространно сообщил Лёшка – Не как у других…
- У каких других? – переспросил Санька
- Других, которые не прижились. Ладно, пойдем. Пора. – с сожалением сказал Лёшка, гладя на прощание теплый бок башни.
Внизу ждали Макар и Гриша.
- Всё в порядке. – отрапортовал Лёшка.
- Трепал там языком своим? – язвительно поинтересовался Гриша
- Нет, Гриша. Говорил только, что работать надо больше, а болтать меньше и тогда будет все хорошо.
- Правильно. – кивнул Макар. – Спать идите. Завтра ты двор метешь, а новенький с собаками.
- Хорошо, не на кухню. – обрадовался Лёшка и тут же получил подзатыльник от Гриши.
- Кухня-это честь. Это мясо и огонь. Для всех еду готовить – большое доверие от Хозяина. Понял?
- Понял, я понял.
В бараке, на двухэтажной койке Саньке досталось нижнее место, Лёшка любил спать наверху.
Как только головы мальчишек коснулись подушек, они мгновенно погрузились в сон. Ближе к полуночи в приоткрытой двери показались две пары оранжевых огоньков. Чума и Холера осторожно зашли в комнату и остановились у Санькиной койки. Холера легко подбросила мордой тонкую руку мальчишки, скинув ее с одеяла. На ладошках и пальцах кровоточили мозоли. Страшными огненными языками собаки принялись вылизывать раны. Санька даже не проснулся. Это был самый трудный день в его жизни.